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La sangre es una variedad de tejido conectivo especializado, que circula a través del aparato cardiovascular. Está integrada por un componente líquido, correspondiente a la matriz extracelular, que se conoce como plasma, y por elementos formes, constituidos por diversos tipos de células sanguíneas y plaquetas. La sangre es un líquido alcalino en menor grado (pH, 7.4) y viscoso, de color rojo brillante a oscuro, con relación a la saturación de oxígeno de la hemoglobina. El volumen de sangre normal en un adulto es de 5 a 6 L y en el recién nacido es de 80 ml por kilogramo de peso.
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La sangre es un vehículo ideal para el transporte de nutrientes y productos del metabolismo, vigilancia por células del sistema inmunitario y transporte de gases y hormonas a los órganos blanco. También contribuye a mantener el equilibrio acidobásico y osmótico de los líquidos del cuerpo. Además, favorece la regulación de la temperatura corporal.
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Cuando se obtiene una muestra de sangre y se coloca en un tubo con un anticoagulante (heparina), sus componentes se pueden separar mediante centrifugación; en el fondo se asientan los elementos formes como un precipitado rojo (42 a 47%), cubierto por una capa transparente delgada, la capa leucocitaria (1%) y el plasma líquido (55%) que permanece en la parte superior como un sobrenadante. El precipitado rojo está compuesto por eritrocitos y su volumen total se conoce como hematocrito; la capa leucocitaria se integra con leucocitos y plaquetas (fig. 9-1).
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Los valores normales del hematocrito oscilan entre 39 y 50% en los varones, 35 y 45% en las mujeres, y 60 a 64% en los recién nacidos. Los niveles bajos del hematocrito reflejan con frecuencia una reducción de la cantidad de eritrocitos circulantes (anemia) y pueden indicar una pérdida de sangre causada por una hemorragia interna o externa. El incremento anormal de la secreción de la hormona eritropoyetina o la hipoxia crónica pueden ocasionar policitemia secundaria (un aumento del número total de glóbulos rojos en la sangre y el valor del hematocrito). Al aumentar la viscosidad, disminuye el flujo y por tanto se dificulta la circulación sanguínea.
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En ausencia de anticoagulantes, los elementos celulares de la sangre, junto con las proteínas plasmáticas (sobre todo fibrinógeno), forman un coágulo dentro del tubo de ensayo. La parte líquida presente se denomina suero, que corresponde al plasma sin fibrinógeno.
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El plasma es el elemento líquido de la sangre. Más de 90% del peso del plasma corresponde al agua que sirve como solvente para una gran variedad de solutos, entre ellos proteínas, gases disueltos, electrolitos, sustancias nutritivas, moléculas reguladoras y ...