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La función asombrosa del sistema inmunitario es brindar protección. Actúa como un sistema del defensa del hospedador contra enfermedades infecciosas y antígenos exógenos (no propios). Para lograr tal tarea, el sistema inmunitario cuenta con un mecanismo de respuesta rápida, una especificidad y adaptabilidad extraordinarias, una red reguladora intrincada y capacidad anamnésica.
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En los últimos decenios se han hecho progresos impresionantes en el terreno de la inmunología. En consecuencia, se han logrado avances significativos no sólo en el campo de la investigación, sino también en terrenos como el de diagnóstico y área de atención clínica. Estos avances han permitido conocer mejor la forma en que actúa el sistema inmunitario y proporcionan información sobre una diversidad de trastornos inmunitarios como enfermedades infecciosas, alergias, autoinmunidad, inmunodeficiencia, cáncer y trasplantes. Los datos anteriores han permitido hacer mejores diagnósticos, plantear nuevas estrategias terapéuticas y mejorar la asistencia y el tratamiento de sujetos con tales trastornos.
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Este capítulo incluye los principios básicos de la inmunología, en particular los relacionados con las respuestas a infecciones. En la sección bibliográfica se incluyen comentarios más detallados de los aspectos del sistema inmunitario.
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Respuesta inmunitaria
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El sistema inmunitario defiende al hospedador de patógenos, y en tal tarea utiliza diferentes sistemas de identificación y reconocimiento para eliminar eficazmente al patógeno invasor o sus productos. Se denomina respuesta inmunitaria a la reacción generada contra un posible patógeno. La primera línea de defensa, que es inespecífica contra el patógeno invasor, es la movilización rápida en el sitio de inicio de la infección, pero no posee memoria inmunológica, y por ello recibe el nombre de inmunidad innata. El segundo sistema de defensa es la llamada inmunidad adaptativa, la cual es específica contra el patógeno y brinda inmunidad protectora contra una nueva infección por ese microorganismo. La inmunidad adaptativa reconoce de manera específica y destruye al patógeno, porque los linfocitos poseen receptores celulares especializados y anticuerpos específicos. Recibe el nombre de anticuerpo la proteínaproducida en respuesta a un patógeno particular, y la sustancia que induce la generación de dichos anticuerpos recibe el nombre de antígeno. En resumen, la respuesta inmunitaria innata es eficaz y de máxima trascendencia para eliminar a muchos de los patógenos. Sin embargo, si este mecanismo inicial llegara a fallar, surge la respuesta adaptativa que afronta de manera específica al patógeno y desencadena la inmunidad contra ese microorganismo invasor. En consecuencia, los dos sistemas interactúan y colaboran para alcanzar el objetivo final, que es la destrucción del patógeno.
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La inmunidad innata es la respuesta inmediata contra el patógeno y no confiere protección duradera. Es un sistema de defensa inespecífico que comprende barreras contra los agentes infecciosos como la piel (epitelio) y las mucosas. También incluye muchos componentes inmunitarios que son importantes en la respuesta inmunitaria adaptativa como son células fagocíticas y citolíticos naturales (NK, natural ...