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La familia Enterobacteriaceae es un grupo heterogéneo y extenso de bacilos gramnegativos cuyo hábitat natural es el intestino del ser humano y de los animales. La familia comprende muchos géneros (Escherichia, Shigella, Salmonella, Enterobacter, Klebsiella, Serratia, Proteus y otros más). Algunos microorganismos entéricos como Escherichia coli son parte de la microbiota normal y en contadas ocasiones originan enfermedades, pero otros como las salmonelas y las shigelas siempre son patógenos para los seres humanos. Enterobacteriaceae son bacilos anaerobios o aerobios facultativos que fermentan una amplia gama de hidratos de carbono, poseen una estructura antigénica compleja y producen diversas toxinas y otros factores de virulencia. Las enterobacterias los bacilos gramnegativos entéricos y las bacterias entéricas son términos que se utilizan en este capítulo, pero estas bacterias también se denominan coliformes.
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La familia Enterobacteriaceae es el grupo más frecuente de bacilos gramnegativos que se cultivan en el laboratorio clínico y junto con los estafilococos y los estreptococos son las bacterias que más a menudo causan enfermedades. La taxonomía de Enterobacteriaceae es compleja y rápidamente cambiante desde el advenimiento de técnicas que miden la distancia evolutiva; por ejemplo, la hibridación de ácido nucleico y la secuenciación de ácido nucleico. Según la base de datos de la National Library of Medicine’s InternetTaxonomy (disponible en http://www.ncbi.nlm.nih.gov//Taxonomy//Browser/wwwtax.chl?id=543), se han definido 51 géneros; sin embargo, las especies clínicamente importantes de la familia Enterobacteriaceae comprenden 20 a 25 miembros, en tanto que otras especies se encuentran con menor frecuencia. En este capítulo se minimizarán los refinamientos taxonómicos y en general se utilizarán los nombres que suelen usarse en la bibliografía médica. En los capítulos 35, 36 y 37 de Versalovic et al, 2011.
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La familia Enterobacteriaceae tiene las siguientes características: son bacilos gramnegativos, ya sea móviles con flagelos peritricos o no móviles; se multiplican en medios con peptona o extracto de carne sin que se añada cloruro de sodio u otros complementos; se multiplican bien en agar de MacConkey; proliferan en medios aerobios y anaerobios (son anaerobios facultativos); fermentan en vez de oxidar glucosa, a menudo produciendo gas; catalasa positiva, oxidasa negativa (excepto Plesiomonas) y reducen nitrato a nitrito; y tienen un contenido de DNA de G + C de 39 a 59%. En el cuadro 15-1 se presentan ejemplos de los análisis bioquímicos que se utilizan para diferenciar las especies de Enterobacteriaceae. Hay muchos otros además de los presentados. En Estados Unidos se utilizan muchos estuches comerciales o sistemas automáticos para este fin. Es posible que la práctica de la espectroscopia de masas de tiempo de vuelo con ionización-desorción de matriz asistida con láser (MALDI-TOF MS, matrix-assisted laser desorption ionization time of flight mass spectroscopy) para identificar géneros en cultivos, pronto sustituya a los conjuntos más tradicionales de reactivos bioquímicos utilizados en muchos de los laboratorios de microbiología clínica; esta nueva tecnología al parecer es muy útil para identificar especies ...