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Las espiroquetas componen un gran grupo heterogéneo de bacterias móviles espirilares. Una familia (Spirochaetaceae) de la orden Spirochaetales consiste en dos géneros cuyos miembros son patógenos para el hombre, Borrelia y Treponema. La otra familia (Leptospiraceae) incluye tres géneros: Leptospira, Leptonema y Turneriella.
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Las espiroquetas poseen muchas características estructurales en común, como lo ejemplifica Treponema pallidum (fig. 24-1). Son bacilos gramnegativos, largos, finos, helicoidales, espirilares o a manera de “sacacorchos”. Los bacilos T. pallidum poseen una vaina externa o una cubierta de glucosaminoglucanos. En el interior de la vaina está la membrana externa que contiene peptidoglucano y que conserva la integridad estructural del microorganismo. Los endoflagelos (filamentos axiales) son organelos similares a flagelos en el espacio periplásmico, rodeados por la membrana externa. Los endoflagelos comienzan en cada extremo del microorganismo y describen una curva a su alrededor que se extiende hasta un punto medio, y lo cubren. En el interior de los endoflagelos está la membrana interna (citoplásmica) que confiere estabilidad osmótica y cubre el cilindro protoplásmico. Dentro de la célula, cerca de la membrana interna se encuentran una serie de tubos citoplásmicos (fibrillas corporales). Los treponemas se reproducen por fisión transversa.
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El género Treponema incluye la subespecie pallidum que causa la sífilis; la subespecie pertenue que causa la frambesia; la subespecie endemicum que ocasiona la sífilis endémica (llamada también bejel); y el Treponema carateum que ocasiona el mal del pinto.
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TREPONEMA PALLIDUM Y SÍFILIS
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Morfología e identificación
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A. Microorganismos típicos
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T. pallidum es una espiral fina que mide 0.2 µm de ancho y 5 a 15 µm de largo, aproximadamente. Las espiras están espaciadas regularmente a una distancia de 1 µm, entre sí. Los microorganismos son muy móviles y rotan de manera constante alrededor de sus endoflagelos, incluso después de fijarse a las células en sus extremos ahusados. El eje longitudinal del espirilo por lo común es recto, pero a veces está flexionado de modo que forma un círculo completo en algún momento, y vuelve después a su posición normal recta.
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Las espiras son tan finas que no se les identifica con facilidad, salvo que se utilice tinción inmunofluorescente o de campo oscuro. No captan de manera adecuada la anilina y otros colorantes, pero se les observa en tejidos si se les tiñe con el método de impregnación argéntica.