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El crecimiento consiste, en esencia, en un aumento progresivo de la masa corporal que va acompañado de un proceso de remodelación morfológica y maduración funcional.
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Se trata de la integración de tres procesos inseparables:
aumento de tamaño,
diferenciación
morfogénesis.
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El aumento de tamaño se basa en la multiplicación celular, el aumento de tamaño de las células y el ensanchamiento progresivo del espacio extracelular por la incorporación de nuevas sustancias.
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La diferenciación es un proceso de especialización morfológica y funcional de las células que se realiza a través de una activación diferencial de los genes.
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La morfogénesis consiste en un reajuste del tamaño y la forma de los distintos órganos, que se produce como consecuencia de la competición por nutrientes y fenómenos de migración y agrupamiento celular, lo que conduce a un proceso de degeneración y muerte celular programada a través del cual se configuran definitivamente las características morfológicas de las distintas estructuras orgánicas1.
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LA CURVA O PATRÓN DE CRECIMIENTO
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La combinación, a lo largo del tiempo, de estos procesos de multiplicación y aumento de tamaño celular, especialización funcional y morfológica de las células y la incorporación de nuevas moléculas al espacio extracelular, da como resultado una forma específica de crecimiento que se denomina globalmente patrón de crecimiento2.
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El patrón de crecimiento ha sufrido cambios adaptativos importantes a lo largo de la evolución filogenética y dentro de una misma especie durante el desarrollo ontogénico.
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En los organismos unicelulares, como las bacterias y algunos protozoos, el crecimiento se basa exclusivamente en la multiplicación celular, que da origen a colonias o agrupaciones de individuos morfológica y funcionalmente idénticos. La característica esencial de este tipo de crecimiento es que carece de un verdadero sistema de regulación. Mientras las condiciones de temperatura, osmolaridad, equilibrio iónico y aporte de nutrientes sean adecuadas, las células se dividen una y otra vez y el crecimiento sigue una curva exponencial (Fig. 13.1)3.
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En los seres pluricelulares más primitivos, durante el proceso de regeneración de los tejidos y en las fases iniciales del desarrollo embrionario de los organismos superiores hay ya un sistema muy elemental que regula la proliferación celular. Por una parte, factores mecánicos modulan el tamaño y la forma de las células y, por otro lado, aparece ya un esbozo de regulación humoral, dependiente del equilibrio en el medio extracelular entre factores estimuladores del crecimiento, denominados genéricamente auxinas o mitógenos, y factores inhibidores4.
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En los organismos pluricelulares más evolucionados, pasadas las etapas iniciales del desarrollo embrionario, el crecimiento es un ...