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La tráquea está compuesta por porciones cartilaginosa y membranosa, que inician en el cartílago cricoides, el primer anillo cartilaginoso completo de las vías respiratorias. El cartílago cricoides está formado por un arco anterior y una placa posterior de base ancha. Los cartílagos aritenoides se articulan con la placa posterior del cartílago cricoides. Las cuerdas vocales se originan de los cartílagos aritenoides y tienden a unirse al cartílago tiroides. El espacio subglótico, la parte más estrecha de la tráquea, la cual posee un diámetro interno de casi 2 cm, inicia en la superficie inferior de las cuerdas vocales y se extiende hasta el primer anillo traqueal. El resto de la tráquea distal tiene una longitud de 10 a 13 cm y consiste de 18 a 22 anillos, con un diámetro interno de 2.3 cm (fig. 19-1).1 En la broncoscopia, los anillos traqueales se observan como cartílagos hialinos en estructuras con forma de C que dan rigidez a las paredes traqueales anterior y lateral. Las terminaciones abiertas de los anillos en C están conectadas por músculo liso traqueal y rodeadas por una banda densa de tejido conjuntivo conocido como pericondrio. El primer anillo traqueal se une directamente al cartílago cricoides; hay casi dos anillos por cada centímetro de longitud traqueal.
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La irrigación de la tráquea, que incluye las arterias tiroidea inferior, subclavia, intercostal suprema, torácica interna, tronco arterial braquiocefálico y arterias bronquiales superior y media penetran a las vías respiratorias cerca de la unión de las porciones membranosas y cartilaginosas (fig. 19-2). Cada rama arterial irriga un segmento de 1 a 2 cm, lo que limita su movilización circunferencial a la misma distancia. Los vasos se encuentran interconectados a lo largo de la superficie lateral de la tráquea por una anastomosis vascular longitudinal importante que da flujo sanguíneo a vasos segmentarios transversos hacia los tejidos blandos, ubicados entre los cartílagos.
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La lesión traqueal puede ser consecuencia de diversas causas, lo que incluye inhalación de humo o vapores tóxicos, aspiración de líquidos o de objetos sólidos, intubación endotraqueal, traumatismo cerrado y penetrante, así como lesiones yatrógenas durante procedimientos quirúrgicos. El diagnóstico precoz es crítico para evitar complicaciones subsiguientes, lo que incluye infecciones respiratorias y estenosis traqueal. El tratamiento de la inhalación de humos o vapores tóxicos y la broncoaspiración de líquidos a menudo es de sostén; el uso de antibióticos, apoyo respiratorio y limpieza de las vías respiratorias con broncoscopia flexible depende del estado clínico del paciente. En raras circunstancias, es necesaria la oxigenación con membrana extracorpórea ...