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La anestesia obstétrica presenta dificultades únicas. El trabajo de parto comienza sin advertencia y es posible que se requiera anestesia unos minutos después de una comida completa. El vómito con aspiración del contenido gástrico es un peligro constante. Las adaptaciones fisiológicas usuales del embarazo requieren una consideración especial, sobre todo con trastornos como la preeclampsia, desprendimiento placentario o síndrome septicémico.
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De todas las muertes relacionadas con la anestesia en Estados Unidos desde 1995 a 2005, 3.6% se produjo en mujeres embarazadas (Li, 2009). Berg et al. (2010) analizaron las muertes de mujeres menos de un año después de un embarazo en Estados Unidos desde 1998 hasta 2005. Encontraron que 54 de 4 693 (1.2%) de esas muertes fueron atribuibles a complicaciones por la anestesia. Hawkins et al. (2011) analizaron la mortalidad materna relacionada con la anestesia en ese país entre 1979 y 2002. Como se muestra en el cuadro 25-1, las tasas de mortalidad materna relacionada con la anestesia disminuyeron casi 60% durante este tiempo y en la actualidad hay cerca de una muerte anestésica por cada millón de nacidos vivos. Casi dos tercios de las muertes relacionadas con la anestesia general se debieron a falla de la intubación o problemas con la inducción durante el parto por cesárea. Las muertes vinculadas con anestesia general se produjeron por bloqueos espinales o epidurales altos, 26%; insuficiencia respiratoria, 19%, y reacción farmacológica, 19%. La mejora en la tasa de casos-muertes para la anestesia general fue muy notable si se considera que esa anestesia ahora se usa para las pacientes de riesgo más alto y en las urgencias más apremiantes; o sea, con intervalos de decisión menores de 15 min (Bloom, 2005).
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Varios factores contribuyeron a mejorar la seguridad de la anestesia obstétrica (Hawkins, 2011). El más significativo es el aumento en el uso de la anestesia regional. Es casi seguro que la mayor disponibilidad de cobertura anestésica propia sea otra razón importante. A pesar de estos resultados alentadores sugestivos de la seguridad de la anestesia general, ahora hay reportes de incremento en las complicaciones con las técnicas de analgesia regional.