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El apasionante mundo de los hongos ha estado en contacto con la humanidad desde su origen. A través de los años, éstos han tenido múltiples usos y fines, inicialmente como alimento, en el afán del ser humano por encontrar nuevas fuentes nutricionales, y quizá también como elementos de ornato; un buen ejemplo es uno de los frescos de Herculano y Pompeya, pintado antes del año 79 d.C., donde se observan algunas setas (Lactarius deliciosus) y faisanes.
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En diversas civilizaciones como la griega, romana e hindú, los hongos se consideraron “alimento sagrado”. Gracias a la obra de fray Bernardino de Sahagún, y libros como el Popol Vuh y el Chilam Balam, sabemos que en las culturas asentadas en México, tanto en la náhuatl como en la maya, los hongos adquirieron un rango elevado y se consideraron también “comida de dioses y reyes”; tal vez en Mesoamérica esta relación tenga que ver más con los hongos alucinógenos que con los alimenticios. La costumbre de ingerir hongos con fines místicos continúa hasta nuestros días.
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Hasta el siglo XVIII, los únicos hongos conocidos eran los macromicetos o setas, pero gracias a la creación del microscopio por Leeuwenhoek, se nos ha permitido asomarnos al mundo no perceptible por el ojo humano, encontrando así el vasto grupo de los hongos microscópicos, de donde se han obtenido múltiples beneficios, por ejemplo, el desarrollo de alimentos y antibióticos, así como el reconocimiento de aquellos que son patógenos para el hombre, los animales, las plantas y los insectos.
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Como enfoque general y simple, cabe hacer mención de los grupos de hongos de mayor interés social:
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Por la belleza que guardan los hongos, muchos se han usado con un fin estético y ornamental, utilizándose en ofrendas que, acompañadas con flores y ramas, son ofrecidas en ceremonias paganas (imagen 1-1).
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En la actualidad todavía es fácil encontrar estas prácticas en algunos grupos étnicos de México, como los nahuas en la sierra de Puebla-Tlaxcala; los zapotecas en Oaxaca, y los tzotziles y tojolabales en Chiapas. Los hongos que destacan entre los más empleados con este fin son los del género Psilocybes y Amanita muscaria, esta última se ha convertido en el prototipo de las setas, por su apariencia llamativa, ya que está compuesta por un tallo blanco y una sombrilla (carpóforo) roja, moteada de blanco.
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Entre los hongos ornamentales más ...