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El transporte médico aéreo consiste en el traslado en helicóptero (o vehículo de ala rotatoria) y avión (ala fija), y es un componente importante de los sistemas de servicios médicos de urgencia (EMS, emergency medical services) para la atención prehospitalaria y el transporte entre instituciones. Estos vehículos especializados ofrecen alta velocidad, entre 160 y 320 km/h para los helicópteros y mayor de 800 km/h para los aviones, pero en la programación de su uso correcto se deben tener en cuenta muchos factores de logística, además de la velocidad. Aunque muchos pacientes enfermos y lesionados pueden transportarse de manera segura por tierra, el transporte médico aéreo ofrece más capacidades de valoración y atención médicas que la ambulancia terrestre tripulada por paramédicos. Hay lineamientos para el uso del transporte médico aéreo, pero el personal de EMS de campo y los médicos implicados en la decisión del traslado deben ser capaces de considerar las circunstancias para decidir el modo de transporte apropiado.
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Con la ocasional excepción importante del transporte terrestre conjunto (p. ej., de la zona de aterrizaje al sitio donde está el paciente o del aeropuerto al hospital), las modalidades de transporte aéreo no enfrentan problemas de tráfico o de la calidad de los caminos. El clima puede ser una limitante para la operación, sobre todo para los helicópteros. El radio de servicio difiere entre helicópteros y vehículos de ala fija, pero como regla general, se considera el transporte de ala fija cuando las condiciones climáticas son adversas o cuando las distancias de traslado son mayores de 240 a 320 km.
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La complejidad del transporte aéreo rebasa con mucho el simple acto de subir al paciente a un vehículo aéreo. Las organizaciones nacionales, como la Air Medical Physician Association, el Committee on Accreditation of Medical Transport Systems y la National Association of EMS Physicians (NAEMSP) publicaron textos, declaraciones de postura y lineamientos que cubren aspectos del transporte médico aéreo. El Air Medical Physician Handbook de la Air Medical Physician Association (http://www.ampa.org) es un recurso muy valioso para los aspectos médicos. Los estándares para acreditación del Committee on Accreditation of Medical Transport Systems (http://www.camts.org) abordan aspectos médicos, de aviación, de organización y operativos. La NAEMSP (http://www.naemsp.org) presentó declaraciones detalladas de su postura y lineamientos que abordan los criterios de clasificación (triage) para EMS en helicóptero de pacientes con traumatismos o sin éstos, así como la capacitación de los médicos que forman parte de la tripulación médica aérea o directores médicos.
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La eficacia de los servicios médicos aéreos se logra cuando se atienden los múltiples factores que influyen antes, durante y después del transporte real del paciente. El servicio de transporte debe difundir protocolos que permitan el establecimiento correcto de prioridades, y el personal de comunicaciones del programa (así como sus médicos consultores) deben tener los conocimientos necesarios y estar disponibles para decidir con rapidez el uso ...