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El término empiema denota presencia de pus en el espacio pleural; la definición incluye infecciones en dicho espacio por microorganismos grampositivos en el cultivo, o derrames paraneumónicos sin obtención de muestras de líquido pleural. Además de la neumonía, otras causas de empiema son: complicación de traumatismos de tórax o abdomen; perforación esofágica, extensión de un absceso pulmonar, osteomielitis u otras infecciones yuxtapleurales, o hemotórax, quilotórax o hidrotórax infectados.
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Entre los factores que predisponen a la aparición del empiema están neumonía por broncoaspiración con los factores de riesgo que conlleva, como enfermedades neurológicas que impiden la deglución normal; enfermedades de vías respiratorias que entorpecen la función ciliar; inmunodeficiencia, y alcoholismo. La neumonía bacteriana como cuadro primario subyacente constituye la causa más común de empiema. En el cuadro 69-1 se incluyen los microorganismos detectados más a menudo en el empiema, clasificados a partir de las patologías que ocasionan.
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MANIFESTACIONES CLÍNICAS
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Por lo regular antes del empiema existe un cuadro de neumonía. Hay que sospechar la complicación purulenta si no muestran resolución los síntomas de la neumonía (fiebre, tos, disnea, dolor pleurítico y malestar general). El comienzo del empiema también puede ser insidioso. A veces el paciente parece tener un trastorno crónico, con manifestaciones como adelgazamiento, anemia y sudores nocturnos y a menudo existen factores subyacentes de riesgo: enfermedades de sistema nervioso y de pulmones, cánceres, alcoholismo, infección por VIH y otros estados de inmunodeficiencia.
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Entre las manifestaciones detectadas en la exploración física están: apagamiento de los ruidos respiratorios, matidez a la percusión, disminución del frémito táctil y a veces un frote. El dolor por el derrame o empiema de fondo puede ocasionar rigidez antiálgica de los músculos de la respiración. Si existe una infección pulmonar de fondo se perciben estertores o roncus.
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Los criterios para diagnosticar empiema incluyen: aspiración de material netamente purulento en la inspección, y cuando menos uno de los factores siguientes: líquido obtenido por toracocentesis en que se identifican microorganismos grampositivos en el cultivo; nivel de glucosa en el líquido pleural <40 mg/100 ml; pH <7.1 o nivel de deshidrogenasa láctica >1 000 UI/L.1 El empiema pasa por tres fases que tienen trascendencia en el tratamiento:
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