CAPÍTULO 121: Neumonía en lactantes y niños

INTRODUCCIÓN

La neumonía es la infección de los pulmones y de las vías respiratorias por debajo de la laringe. Constituye una de las principales causas de morbilidad y mortalidad en el mundo, y en los países en desarrollo cada año mueren hasta 1.9 millones de niños.¹ Incluso en los países industrializados, según los cálculos de la Organización Mundial de la Salud, hay 4 millones de casos cada año en niños <5 años de edad.²

En este capítulo se expone el diagnóstico clínico y radiográfico de la neumonía, sus causas virales y bacterianas frecuentes, tratamientos sobre bases empíricas y también científicas, y la consulta y la vigilancia adecuadas en niños atendidos en el servicio de urgencias.

Rebasa los límites de este texto hacer un análisis exhaustivo de los patógenos y del cuadro patológico preexistente en niños. Sin embargo, en la medida de lo posible, se hará mención particular de microorganismos poco comunes; características cambiantes de vacunación y resistencia, y aspectos especiales que se deben considerar en niños con problemas médicos subyacentes. Para el médico con poca experiencia en pediatría, se ofrece una revisión somera del uso y la interpretación de radiografías de tórax en esta población.

EPIDEMIOLOGÍA

En la mayor parte de los casos, la neumonía en niños es causada por virus o bacterias, y en una parte menor proviene de patógenos poco comunes como Mycobacterium tuberculosis o gérmenes oportunistas como hongos.

En casi todos los casos no se conoce el agente etiológico. Para el diagnóstico microbiológico definitivo se necesitan métodos de penetración corporal como lavado bronquial, obtención de una muestra de líquido de derrame pleural para cultivos o punción pulmonar, mismos que en el servicio de urgencias no se practican o son imprácticos. Si bien a menudo se realizan cultivos de sangre en pequeños muy graves o de muy corta edad, tienen escasa importancia en el servicio de urgencias; se practican más bien para precisar el tratamiento después, una vez que se conocen los resultados del cultivo.

En muchos de los algoritmos diagnósticos, la causa posible de la neumonía se estima en función de la edad del paciente y la incidencia y la prevalencia supuestas de microorganismos particulares, correspondientes a cada grupo de edad. En publicaciones se localizan resúmenes detallados,³ pero en el cuadro 121-1 se incluyen las causas típicas de la neumonía de origen extrahospitalario en niños sanos.⁴ El médico debe tomar en consideración las epidemias locales y regionales, el estado de inmunización individual y problemas médicos subyacentes que pudieran influir en el ataque posible de patógenos. Las infecciones varían mucho con las distintas edades, por lo que a continuación se describen unas cuantas normas generales y las excepciones específicas.