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La gastroenteritis viral aguda es la causa más común de vómito y diarrea en los niños, con una tasa de mortalidad anual en todo el mundo de 1.5 millones de niños menores de 5 años.1 Por definición, el diagnóstico clínico de gastroenteritis requiere la presencia de diarrea. Sin embargo, muchos lactantes con gastroenteritis viral presentan diarrea o vómito aislado. Este capítulo se dirige a la causa más importante de vómito y diarrea en niños, la gastroenteritis, y también se revisan otras causas importantes de tales síntomas.
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El vómito consiste en el acto de expulsar el contenido gástrico en forma coordinada y forzada a través de la boca. Es controlado por el centro del vómito en la formación reticular del bulbo raquídeo y por la zona desencadenante quimiorreceptora en el piso del cuarto ventrículo. Las áreas desencadenantes que estimulan los centros del vómito en el sistema nervioso central se encuentran en la faringe, vasos cardiacos, peritoneo, conductos biliares y estómago. El vómito sobreviene cuando el estómago se relaja, se contrae el píloro y se contraen los músculos circundantes, lo que causa expulsión del contenido gástrico. El vómito agudo suele ser causado por una enfermedad viral que cede en forma espontánea. Sin embargo, los diagnósticos graves que deben considerarse incluyen infecciones, anomalías metabólicas, trastornos neurológicos, enfermedades gastrointestinales y quirúrgicas agudas u otras disfunciones graves de aparatos y sistemas. El diagnóstico diferencial del vómito depende de la edad (cuadro 123-1).
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