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El paludismo, enfermedad por protozoos transmitida por la picadura del mosquito Anopheles, es uno de los azotes más temibles y graves de la humanidad y ocasiona morbilidad y mortalidad mayores que las de cualquier otra enfermedad de seres humanos, especialmente en África. En promedio, 55% de la población mundial está expuesta a la infección que afecta sobre todo a personas jóvenes y a las embarazadas. Es endémico o esporádico en gran parte de los trópicos y zonas subtropicales situadas a menos de 1 500 m de altura, con exclusión del litoral mediterráneo, Estados Unidos y Australia.
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El paludismo posiblemente sea la enfermedad más grave adquirida en viajes internacionales a los trópicos. Cinco especies del género Plasmodium infectan seres humanos; a saber: P. vivax, P. ovale, P. malariae, P. falciparum y una nueva especie, P. knowlesi. Cada año, más de 500 millones de personas terminan por padecer el paludismo y >1 millón de ellas fallecen.1,2 En África los parásitos P. falciparum solos cobran la vida de 1 a 2% de los niños y causan cada año, como mínimo, un millón de fallecimientos.
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La incidencia del paludismo va en aumento a pesar de los intentos intensivos de erradicación a nivel mundial. No sólo es el mosquito vector que se ha vuelto menos susceptible a diversos insecticidas, sino que P. falciparum (el parásito que causa la variante más letal del paludismo), se ha tornado cada vez más resistente a los antipalúdicos.
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El paludismo, en particular el causado por P. falciparum, es una urgencia médica en cualquier hospedador no inmune. El índice de mortalidad de la variedad grave va de 10 hasta 50% en personas no tratadas. Los signos incipientes son inespecíficos y el paludismo puede remedar otras infecciones. El hecho de no diagnosticar rápidamente la infección ni utilizar los antipalúdicos a los que es susceptible la cepa individual, puede culminar en la muerte en fecha temprana. Hay que pensar en la posibilidad de paludismo como entidad patológica en toda persona que vuelve de los trópicos y que tiene una enfermedad febril no explicada.
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La transmisión del paludismo tiene lugar en grandes áreas de América Central y del Sur y países del Caribe, África subsahariana, el subcontinente de la India, sureste asiático, el Medio Oriente y Oceanía. Algunas especies predominan en un área geográfica particular.3 Por ejemplo, P. vivax es más común en el subcontinente de la India y en América Central, en tanto que P. falciparum es la especie que prevalece más en África, Haití y Nueva Guinea. Se ha identificado P. knowlesi en Malasia, Myanmar (Birmania), Tailandia, las Filipinas y Singapur.4
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El riesgo de contraer la enfermedad varía enormemente de una región a otra. En 2007 en Estados Unidos los Centers for Disease Control and Prevention (CDC) notificaron 1 505 casos de paludismo en personas en ...