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Los trastornos de la conciencia pueden dividirse en procesos que afectan el despertar o el contenido de la conciencia, o una combinación de ambos.
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Las conductas del despertar incluyen la vigilia y la alerta básica. En términos anatómicos, las neuronas encargadas de estas funciones del despertar residen en el sistema reticular activador, un conjunto de neuronas distribuidas en el mesencéfalo, la protuberancia y el bulbo raquídeo. Las estructuras neuronales encargadas del contenido de la conciencia residen en la corteza cerebral. El contenido de la conciencia incluye la autoconciencia, el lenguaje, el razonamiento, la integración de relaciones espaciales, las emociones y la miríada de complejos procesos de integración que nos hacen humanos. Un modelo simplista sostiene que la demencia es la falla de partes del contenido de la conciencia con funciones relativamente preservadas de alerta. El delirio es una disfunción del sistema del despertar combinada con afectación del contenido de la conciencia. El coma es la falla combinada de las funciones del despertar y del contenido. Los trastornos psiquiátricos y los estados mentales alterados pueden compartir rasgos como las alucinaciones o las ideas delirantes. En el cuadro 162-1 se resumen algunas diferencias entre los distintos estados.
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El estado mental es el estado clínico de funcionamiento emocional e intelectual del individuo. La valoración del estado mental puede dividirse en seis áreas (cuadro 162-2). La prueba del estado mental se hace, tanto de manera formal como informal, cuando los médicos de urgencias valoran al paciente.1
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