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La ataxia y las alteraciones de la marcha pueden ser síntomas de una variedad de procesos mórbidos y, en general, no son diagnósticos por sí mismos. La ataxia es la incapacidad de producir movimientos intencionales bien coordinados. Las alteraciones de la marcha incluyen la marcha atáxica, así como una variedad de otros trastornos. El síntoma de presentación puede ser expresado por el paciente o la familia como debilidad, mareo, apoplejía, caída u otro motivo principal de consulta no específico o incluso inexacto. Siempre se deben ver estos síntomas en el contexto del cuadro clínico total del paciente. Por ejemplo, en un individuo con incapacidad para caminar, la hemiplejía no se consideraría primariamente una alteración de la marcha. Sin embargo, si la hemorragia intraparenquimatosa ocurriese en el cerebelo, la incapacidad para caminar sería uno de los signos y síntomas dominantes. En este capítulo se destacan la ataxia aguda y los trastornos de la marcha, y los trastornos más frecuentes se enlistan en el cuadro 163-1.
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La ataxia o las alteraciones de la marcha pueden ser el resultado de muchos trastornos que afectan a diferentes elementos de los sistemas nervioso central y periférico, así como padecimientos sistémicos. Los médicos tienden a pensar que estos trastornos resultan principalmente de lesiones cerebelares. Las lesiones cerebelares pueden, sin duda, causar ataxia, pero las lesiones aisladas del cerebelo no son la causa más frecuente de estos síntomas.
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La ataxia se puede clasificar, de manera general, en ataxias motoras y sensitivas. Las ataxias motoras (denominadas también ataxias cerebelares) son causadas, en general, por trastornos del cerebelo. Los receptores sensitivos y las vías aferentes están intactos, pero la integración de la información propioceptiva es defectuosa. El involucramiento del cerebelo lateral (uno de los hemisferios cerebelares) puede conducir a una ataxia motora del miembro ipsolateral. Las lesiones que afectan sobre todo a la parte media del cerebelo a menudo causan problemas con la coordinación muscular axial, lo que se refleja en dificultad para mantener una postura estable al estar de pie o sentado.
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