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Cualquier alcohol (carbohidrato hidroxilado) puede generar efectos tóxicos. El término alcoholes tóxicos puede utilizarse para designar al metanol y al etilenglicol. Todos los alcoholes ocasionan ebriedad clínica y la profundidad de los efectos de este tipo es directamente proporcional al peso molecular del alcohol; a la misma concentración, el isopropanol es más intoxicante que el etanol (fig. 179-1).
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Es útil clasificar a los alcoholes con base en el hecho de que sus efectos tóxicos primarios provengan del compuesto original (etanol e isopropanol) o de sus metabolitos tóxicos (etilenglicol y metanol). El etanol y el isopropanol son los alcoholes que con mayor frecuencia se ingieren y por sí mismos no ocasionan acidosis metabólica. Sus efectos tóxicos agudos más sobresalientes dependen de las acciones irritantes e intoxicantes de los compuestos originales en el tubo digestivo, pero los dos alcoholes son mucho menos tóxicos que el metanol y el etilenglicol.
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El etanol (CH3CH2OH, con peso molecular de 46.07) es un líquido volátil incoloro; constituye el fármaco social más consumido y del que más se abusa a escala mundial. Tiene la característica peculiar entre las sustancias de las que se puede consumir en exceso, de que su uso es legal y culturalmente aceptable en muchas sociedades.
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Gran parte de las complicaciones por la intoxicación aguda de etanol dependen de lesiones secundarias y no de sus efectos tóxicos directos. Estos últimos muy a menudo son consecuencia de la ingestión del etanol, pero éste también se absorbe por inhalación o contacto percutáneo.
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El etanol se distribuye con facilidad de formas diferentes. Una bebida alcohólica corriente, como 355 ml (12 onzas) de cerveza (que tiene 2 a 6% de etanol en volumen); 148 ml (5 onzas) de vino de mesa (10 a 20% de etanol en volumen) o 44 ml (1.5 onzas) de alcohol con gradación de 80 grados (40% de etanol, en volumen), contiene aproximadamente 15 g de etanol. Este alcohol también aparece en grandes concentraciones en muchos productos caseros, como los colutorios (algunos contienen incluso 75% de etanol en volumen) y las lociones y perfumes (incluso 40 a 60%) y como diluyente y disolvente de fármacos (su concentración varía ampliamente entre 0.4 y 65.0%). Los productos en cuestión suelen incluir sustancias de sabor agradable o color vivo y pueden ser atractivos para los niños.
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El consumo de etanol es la razón por la cual acuden al servicio de urgencias diversos pacientes.1 Según los estándares de la localidad, se detecta etanol en la sangre de 15 a 40% de los pacientes atendidos en dicho servicio.2
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Después de ingerido, el etanol se absorbe rápidamente y ...