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El acetaminofén (N-acetil-p-aminofenol o paracetamol) es el analgésico de mayor aceptación que se obtiene sin prescripción y generador de una de las exposiciones tóxicas más comunes señaladas en los centros de toxicología. El fármaco se expende como sustancia única o combinada con otros compuestos, en formulaciones diversas, como tabletas, cápsulas, geles y líquidos. Las intoxicaciones suelen acaecer por la idea errónea de que el fármaco es benigno o porque la víctima no se percató que era parte de un preparado ingerido. En 2008, la American Association of Poison Control Centers recibió informes de 71 328 exposiciones a combinaciones con acetaminofén y 80 845 casos con exposición al fármaco solo.1 Hubo 53 defunciones atribuidas a la ingestión sola de combinaciones y 69 fallecimientos por ingerir acetaminofén solo.1 La posibilidad de que ocurra una sobredosis del fármaco lo denota el dato de que el acetaminofén (solo y en combinaciones) causa ~15% de las muertes observadas, con ingestión del fármaco solo, dentro de las principales 25 categorías que culminan en resultados letales.1 Al combinar las bases de datos de los servicios de urgencias, de hospitales y de centros toxicológicos, se calculó que cada año en Estados Unidos se produjeron 450 fallecimientos por sobredosis de acetaminofén y en promedio, 100 de ellos no fueron intencionales.2
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La dosis recomendada de acetaminofén es de 650 a 1 000 mg en adultos y 10 a 15 mg/kg de peso en niños, cada 4 a 6 h. La dosis máxima diaria total que se sugiere es de 4 g en adultos y 75 mg/kg de peso en niños. Después de ingerir el acetaminofén en dosis terapéuticas, éste se absorbe rápidamente desde el tubo digestivo y en cuestión de 30 min a 2 h se alcanzan concentraciones séricas máximas. En caso de haber una sobredosificación, por lo regular las concentraciones máximas en suero se logran en un lapso de 2 h, pero se ha señalado absorción tardía del fármaco después de dosis excesivas de formulaciones en que se combina el acetaminofén con propoxifeno o difenhidramina y también en aquellas con cinética de liberación alterada, como los preparados de liberación extendida.
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En dosis terapéuticas, el acetaminofén se metaboliza de forma predominante en el hígado por mecanismos, como sulfación (20 a 46%) y glucuronidación (40 a 67%) y <5% se elimina directamente a través de los riñones. En circunstancias normales, un porcentaje pequeño se oxida gracias al sistema de citocromo P-450 hasta generar el metabolito reactivo N-acetil-p-benzoquinoneimina (NAPQI, N-acetyl-p-benzoquinoneimine), destoxicada rápidamente por el glutatión hepático hasta un compuesto atóxico acetaminofén-mercapturato que se elimina por los riñones (fig. 184-1).
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