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Los hidrocarburos son un grupo diverso de compuestos orgánicos que consisten principalmente en átomos de carbono y nitrógeno. Las dos formas básicas de hidrocarburos son alifáticos (de cadena recta o ramificada) y compuestos cíclicos. Los hidrocarburos halogenados (grupo de los halógenos) y aromáticos (con anillo benceno) son dos ejemplos de subclasificaciones de los hidrocarburos alifáticos y cíclicos, respectivamente. Los productos que contienen hidrocarburos se encuentran en muchos de los entornos domésticos y ocupacionales (cuadro 193-1).
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La mayor parte de los hidrocarburos se producen por destilación de petróleo, lo que ocasiona mezclas con predominio de hidrocarburos alifáticos de diferentes longitudes de cadena. La longitud de la cadena y la ramificación determinan la fase del hidrocarburo a la temperatura ambiental. Los compuestos alifáticos de cadena corta (hasta de cuatro carbonos) como el metano, butano, propano y butano son gases; los compuestos alifáticos de cadena intermedia (de cinco a 19 carbonos) son líquidos y como ejemplo se encuentran el aceite para lámparas, combustible de mecheros y la gasolina; los compuestos alifáticos de cadena larga (>19 carbonos) son sólidos, como en el caso de las ceras. Los hidrocarburos líquidos explican la mayor parte de las exposiciones que se observan en los servicios de urgencias.1
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Las exposiciones a los hidrocarburos y a los compuestos volátiles ocurren más a menudo en forma de ingestiones o inhalaciones. La mayor parte de las exposiciones e hidrocarburos tienen una evolución clínica benigna. En el año 2008, el American Association of Poison Control Centers’ Toxic Exposure Surveillance System recibió reportes de 46 418 exposiciones a hidrocarburos.1 Fue poco común la toxicidad significativa; sólo 2 267 pacientes experimentaron efectos graves o moderados. Hubo 17 defunciones en las cuales se mencionaron a los hidrocarburos; 13 de tales casos fueron exposiciones aisladas a hidrocarburos. Las ingestiones tienen mayor probabilidad de producir toxicidad grave en comparación con los ...