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Los cáusticos son sustancias que producen daño funcional e histológico al contacto con superficies corporales. Muchos productos químicos domésticos e industriales tienen potencial cáustico. Los cáusticos a menudo se clasifican ampliamente como álcalis (pH >7) o ácidos (pH <7). En los países desarrollados, el incremento en la educación y la regulación de los productos ha producido una reducción significativa en la mortalidad y morbilidad por exposición a cáusticos. Sin embargo, en países subdesarrollados dicha exposición permanece como un problema significativo.1-3 En el año 2008, la American Association of Poison Control Centers recibió más de 130 000 exposiciones potenciales a cáusticos en Estados Unidos, lo que incluye exposición cutánea y ocular así como exposiciones orales intencionales y accidentales.4 La exposición a cáusticos tiende a pertenecer a tres grupos diferentes: 1) ingestiones intencionales en adolescentes o adultos con fines suicidas; 2) exposiciones accidentales (la mayor parte de las cuales son por niños curiosos en la edad preescolar), y 3) otras exposiciones incidentales, a menudo ocupacionales. La ma-yoría de las exposiciones reportadas fueron accidentales. Aunque con menos frecuencia, las ingestiones intencionales constituyen las lesiones más graves. Por ejemplo, en Sierra Leona se reportaron más de 260 exposiciones que se acompañaron de morbilidad importante y 21 exposiciones intencionales culminaron en la defunción.1
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Muchos compuestos químicos utilizados en la industria tienen potencial cáustico. Las sustancias alcalinas utilizadas en la industria incluyen hidróxido de sodio (sosa) e hidróxido de potasio en líquidos limpiadores, hidróxido de calcio en el concreto, hidróxido de litio en fotografía e hidróxido de amonio en fertilizantes. Los ácidos utilizados a menudo en la industria incluyen el ácido clorhídrico y ácido sulfúrico como limpiadores, ácido fluorhídrico en grabado y limpieza de metales, ácido crómico en limpieza de metales y ácido fórmico en el curtido de pieles y textiles (cuadro 194-1).
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