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El término hipotermia se refiere a la temperatura central <35°C. Se observa más a menudo en climas fríos, pero puede desarrollarse sin exposición a condiciones ambientales extremas.
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La temperatura corporal puede descender por pérdida del calor por conducción, convección, radiación o evaporación. La conducción es la transferencia de calor por contacto directo con un gradiente de temperatura más baja, como el que ocurre cuando un cuerpo caliente se encuentra en un ambiente frío. Cuando está sumergido en el agua, el cuerpo pierde calor con rapidez, lo que ocasiona una disminución rápida en la temperatura corporal porque la conductividad térmica del agua es casi 30 veces más elevada que la del aire. La convección consiste en la transferencia de calor por el movimiento real de material caliente, como cuando el viento afecta la capa de aire caliente que rodea al cuerpo. La pérdida de calor por convección se incrementa notablemente en presencia de viento. El calor también puede perderse por radiación hacia el ambiente (sobre todo desde áreas corporales no aisladas) y por evaporación del agua. La evaporación del agua contenida en el aire espirado, saturado de agua, ocurre en una amplia gama de temperaturas ambientales y puede prevenirse por la inhalación de aire humidificado, caliente.
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En contra de la pérdida de calor corporal se encuentran los mecanismos de conservación e incremento de la temperatura. En términos generales, tales mecanismos son controlados por el hipotálamo; por tanto, la disfunción hipotalámica puede causar alteración en la homeostasis térmica. El calor se conserva por vasoconstricción periférica y, de gran importancia, por respuestas conductuales. Si tales respuestas, como cubrirse con ropa o permanecer en interiores en un ambiente frío se ven afectados por alguna razón (p. ej., demencia, intoxicación por fármacos o drogas o traumatismos), se incrementa el riesgo de hipotermia.
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El incremento de calor ocurre a través de termogénesis relacionada o no con escalofríos. El componente no relacionado con escalofríos para la producción de calor consiste en el incremento de la tasa metabólica por aumento de la secreción de las glándulas suprarrenales y tiroides.
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En el cuadro 203-1 se muestran las causas más importantes de hipotermia. La hipotermia accidental (ambiental) puede dividirse en exposición al frío con o sin inmersión. La exposición a condiciones ambientales frías puede conducir a hipotermia incluso en individuos sanos, en especial en situaciones con viento y lluvia y la inmersión en agua fría. El uso inapropiado de ropas y el agotamiento físico contribuyen a la pérdida de calor corporal.
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