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Antes, las lesiones por inmersión que causaban la muerte en menos de 24 h se denominaban “ahogamiento” y aquellas en las que las personas sobrevivían más de 24 h se llamaban “casi ahogamiento”. En la actualidad, todas las lesiones por inmersión deben denominarse “ahogamiento”.1
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Existen tres picos en la incidencia del ahogamiento relacionados con la edad: el primero es en lactantes mayores y niños pequeños; el segundo en adolescentes y adultos jóvenes, y el tercero se observa en los ancianos. Además del ahogamiento en piscinas y cuerpos de agua, los lactantes y niños en edad de caminar pueden ahogarse en inodoros, cubetas y bañeras. Los ancianos también tienen mayor riesgo de ahogamiento en la bañera. Incluso en las áreas costeras, la mayor parte de los incidentes por inmersión ocurre en cuerpos de agua dulce y tibia (sobre todo en piscinas).
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En el cuadro 209-1 se muestran otras lesiones o trastornos desencadenados o relacionados con la inmersión.
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Después de la inmersión, el grado de lesión pulmonar y, en particular, de lesión en el sistema nervioso central (SNC) determina el desenlace final. Es posible que el reflejo de inmersión no brinde tanta protección en los seres humanos como se pensaba. El reflejo de inmersión es más fuerte en lactantes <6 meses de edad, pero los efectos disminuyen con la edad.2 Es probable que la protección cerebral en inmersiones en agua fría se deba al enfriamiento rápido del SNC antes de que haya una arritmia cardiaca significativa.
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El “ahogamiento seco”, que ocurre en 10 a 20% de las lesiones por inmersión, se produce cuando hay espasmo laríngeo seguido de hipoxia que conduce a la pérdida de la conciencia. Lo más frecuente es el “ahogamiento húmedo”, en el que se aspira agua a los pulmones. El efecto es la dilución y eliminación del factor tensoactivo pulmonar, con la consecuente disminución en la transferencia de aire alveolar, atelectasia y discrepancia entre ventilación y perfusión. En la aspiración de agua dulce hay hemodilución transitoria y si se aspira un volumen lo ...