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Más de 25 000 productos pueden provocar quemaduras químicas. Las exposiciones ocurren en el ambiente laboral y al usar sustancias químicas para realizar las actividades de la vida diaria. Se calcula que las quemaduras químicas representan 5 a 10% de todos los ingresos a centros para quemaduras en Estados Unidos. Las exposiciones no laborales pueden llegar hasta 100 000 al año, casi todas menores. Las muertes son raras (<1% de las exposiciones) y casi siempre se deben a la ingestión de un cáustico. Véase http://www.bls.gov/iif/oshwc/osh/case/ostb2200.pdf.
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Las partes del cuerpo quemadas más a menudo con químicos son la cara, ojos y extremidades. En general, las quemaduras químicas son más pequeñas que las térmicas y la tasa de mortalidad es menor. Sin embargo, la cicatrización de la herida y la duración de la estancia en el hospital son mayores. La discapacidad y el tiempo de ausencia en el trabajo tienden a ser mayores respecto de otras lesiones laborales.
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La piel es una barrera y zona de transición entre el ambiente interno y el externo. Aunque el estrato córneo exterior de la piel funciona como una excelente barrera contra muchas sustancias, algunas la penetran con facilidad. Las sustancias químicas pueden causar quemaduras, dermatitis, reacción alérgica, lesión térmica o toxicidad sistémica. Desde el punto de vista fisiopatológico, las quemaduras causadas por cualquier químico son similares, ya que la piel tiene una variedad limitada de respuestas tóxicas.2
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El daño cutáneo por sustancias químicas puede mostrar los signos típicos de una lesión térmica (eritema, formación de vesículas o pérdida del espesor total). En la etapa temprana es posible que las lesiones parezcan engañosamente leves, pero a continuación muestran daño cutáneo extenso y toxicidad sistémica. Una quemadura superficial (de primer grado) produce dilatación capilar y arterial. Al principio, esto sólo afecta a los vasos superficiales, pero luego se extiende la dilatación vascular a los vasos subcutáneos más profundos. La hiper-emia y congestión del tejido causan prurito, ardor o dolor. Las reacciones inflamatorias más extensas dan lugar a una gran salida de líquido al espacio extracelular, con edema y formación de vesículas o ampollas, una característica de las quemaduras de espesor parcial (segundo grado). El daño químico continuo a través de la dermis o incluso la hipodermis provoca una quemadura de espesor total (tercer grado).
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Muchos factores influyen en el daño hístico y la absorción percutánea de sustancias (cuadros 211-1 y 211-2).
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