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Las grandes altitudes (>2 440 m [>8 000 pies]) son un ambiente hipóxico. Como la concentración de oxígeno en la troposfera permanece constante a 21%, la presión parcial de oxígeno (Po2) disminuye en función de la presión barométrica. En Denver, a 1 610 m, la presión del aire es 17% menor que al nivel del mar, por lo que el aire contiene 17% menos oxígeno. El aire de Aspen, Colorado, a 2 440 m, tiene 26% menos oxígeno, y la presión barométrica en la cima del Monte Everest es sólo un tercio de la presión al nivel del mar. El oxígeno complementario previene síntomas de enfermedad por altura durante la exposición a presiones barométricas bajas, por lo que la causa de la enfermedad es la hipoxia, no la presión barométrica baja por sí misma.
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La altura puede dividirse en etapas de ascenso según sean los efectos fisiológicos. La elevación intermedia, 1 520 a 2 440 m (5 000 a 8 000 pies), reduce el desempeño para el ejercicio y aumenta la ventilación alveolar sin causar daños mayores al transporte arterial de oxígeno. La enfermedad de montaña aguda (AMS, acute mountain sickness) se produce a una altura de 2 130 a 2 440 m, algunas veces a altitudes menores en personas muy susceptibles. Los pacientes con enfermedades cardiovasculares y pulmonares hipóxicas, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (COPD, chronic obstructive pulmonary disease) o insuficiencia cardiaca congestiva (CHF, congestive heart failure), a una altura baja, pueden tener síntomas más graves si ascienden a este nivel de altura intermedia. La gran altitud, 2 440 a 4 270 m (8 000 a 14 000 pies), se relaciona con descenso de la saturación arterial de oxígeno (Sao2, y puede haber hipoxemia marcada durante el ejercicio y el sueño. La mayor parte de los casos de problemas médicos relacionados con la altitud se desarrolla en este intervalo de elevación debido a la disponibilidad de instalaciones para que los turistas pernocten a las alturas mencionadas. La altitud muy grande, 4 270 a 5 490 m (14 000 a 18 000 pies) es infrecuente en Estados Unidos, pero la alcanzan los visitantes a las regiones montañosas de Sudamérica y la cordillera del Himalaya. El ascenso súbito puede ser peligroso y es necesario un periodo de aclimatación para prevenir la enfermedad. La altitud extrema, > 5 490 m (>18 000 pies), sólo experimentada por los alpinistas, se acompaña de hipoxemia e hipocapnia. A esta altura, el deterioro fisiológico progresivo al final rebasa a la aclimatación y es imposible la permanencia humana sostenida. Como la hipoxemia es máxima durante el sueño, la altura a la que se duerme es la altura crítica a considerar.
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FISIOLOGÍA DE LA ACLIMATACIÓN A LA ALTURA
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Las personas con hipoxia aguda experimentan mareo, desmayo y, si el estrés hipóxico es suficiente (Sao2 <65%), pronto quedan inconscientes. En un intento por establecer la marca del vuelo más alto en globo aerostático en 1927, el capitán Hawthorne Gray perdió la conciencia y murió cuando su globo se elevó a más de 12 200 m (>40 000 pies). Sin ...