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Los traumatismos de la columna vertebral dañan los elementos óseos (fractura vertebral), los nerviosos (daño de médula espinal y raíces nerviosas), o ambos componentes. Se desconoce la incidencia de fracturas de vértebras, pero se tienen datos más precisos de las lesiones medulares de origen traumático por la creación de registros estatales y nacionales en Estados Unidos.1 Los datos de las organizaciones mencionadas indican que la incidencia de lesión traumática de médula espinal en Estados Unidos es de unos 40 casos por millón, con una media de edad de 40 años y un predominio varón/mujer de 4:1. La lesión espinal acaece más a menudo en los fines de semana, los días festivos y los meses cálidos. Se ha calculado que en lo que se refiere a la lesión traumática de médula espinal, 42% de los casos se deben a colisiones de vehículos motorizados, 27% a caídas, 15% a actos violentos (predominantemente a heridas de proyectiles), 8% a deportes y 8% a otros mecanismos.
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La columna vertebral es la estructura central que soporta la cabeza y el tronco, y brinda protección ósea a la médula espinal; está compuesta de 33 vértebras: 7 cervicales, 12 torácicas o dorsales, 5 lumbares, 5 sacras (fusionadas para formar el sacro) y 4 coccígeas que suelen estar fusionadas.
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VÉRTEBRAS AXIALES (C1 Y C2)
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Las vértebras cervicales axiales tienen peculiaridad anatómicas y funcionales. Junto con el occipucio, las dos vértebras forman articulaciones complejas cuya función es el movimiento giratorio. El atlas o primera vértebra (C1) está compuesta de un anillo formado por los arcos anterior y posterior y dos masas laterales que se articulan con los cóndilos occipitales y la columna vertebral. El axis (C2) consiste en un cuerpo anterior (con una protuberancia en sentido superior llamada apófisis odontoides que se articula con la cara interna de C1) y un arco vertebral posterior que rodea la médula espinal. La apófisis odontoides está estabilizada contra la superficie interna del anillo de la primera vértebra (atlas), por intervención del ligamento transverso.
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En términos generales, las vértebras por debajo de C2 son prácticamente iguales. Con arreglo a su función de soporte ponderal, ellas se tornan cada vez más grandes, al acercarse al extremo inferior de la columna vertebral. Una vértebra típica está compuesta del cuerpo anterior y el arco vertebral posterior (fig. 255-1). Este último está compuesto de dos pedículos, dos láminas, y siete apófisis (una espinosa, dos transversas y cuatro articulares). Las articulaciones permiten a la columna participar en movimientos de flexión, extensión, flexión lateral, rotación y circunducción (combinación de los cuatro movimientos). Las apófisis articulares forman articulaciones sinoviales y actúan como pivotes de la columna. La orientación de las articulaciones facetarias interarticulares cambia en diferentes niveles de la columna. Las diferencias en la orientación de las articulaciones recién mencionadas ...