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Pústula maligna, quinta plaga, veneno negro, carbón, piojo o ranilla.
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Ántrax* es una enfermedad infecciosa enzoótica, sistémica y grave en los animales, que el humano adquiere de manera accidental por contacto transcutáneo, inhalación o deglución. Por inhalación causa ántrax pulmonar, que constituye un arma del bioterrorismo. En la piel puede causar edema o pústula maligna; esta última se caracteriza por una vesícula rodeada de una zona necrótica donde reside la bacteria causal, Bacillus anthracis.
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Un poema de Virgilio permitió elaborar una teoría coherente de la enfermedad, 20 siglos antes de inventarse el microscopio. Existe en todo el mundo; es un problema de salud en Pakistán, India, Irán, Mongolia, Turquía y Sudáfrica. Es poco frecuente en Australia, Centroamérica y Sudamérica, y en los países del Mediterráneo; es rara en el resto de Europa y en Estados Unidos. En Francia se reportaron tres nuevos casos en 2008; el último caso se había informado en 1997. En México, el mayor número de casos se ha registrado en Jalisco, Michoacán, Guanajuato y Zacatecas.
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Se cree que aparecen 2 000 casos de ántrax humano cada año, pero esta cifra es más baja; ha descendido gracias a medidas sanitarias adecuadas y al uso de medicamentos eficaces. La infección cutánea se presenta en 80 a 100%.
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La enfermedad es enzoótica, pero hay brotes epizoóticos en épocas calurosas. En humanos predomina en primavera y fines de invierno; también puede ser epidémica; las pequeñas epidemias familiares casi siempre tienen el mismo origen. Se encuentra en ambos sexos, con predominio en varones, y aparece a cualquier edad, incluso en menores de 1 año y en mayores de 80 años; es más frecuente en adultos de mediana edad. La mayor parte de los casos ocurre en agricultores y manipuladores de ganado, como ganaderos, veterinarios y carniceros. Se adquiere por contacto con animales infectados, productos de animales o esporas en el suelo. La mortalidad sin tratamiento es de 5 a 20%, y con terapéutica es casi nula.
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Se ha producido y probado como un arma biológica desde hace 80 años y es probable que existan armas de este tipo en 17 países. Por lo menos 150 000 soldados estadounidenses fueron vacunados en la guerra del Golfo Pérsico, y en 1999 el Departamento de Defensa de Estados Unidos exigió que todo el personal militar recibiera la vacuna.
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En 1863, Davaine demostró en las lesiones la “bacteria carbonosa”, y fue Koch quien estableció por vez primera la relación específica entre este microorganismo y la enfermedad infecciosa. El agente causal es B. anthracis, una bacteria encapsulada, aerobia estricta, constituida por una cápsula con ácido poli-D-glutámico (que evade la fagocitosis), y que secreta la toxina del ántrax, conformada por el factor letal, factor edema y antígeno protector; estos componentes ...