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Las enfermedades gastrointestinales (GI) se presentan más a menudo con una o más de cuatro clases de síntomas y signos comunes: 1) dolor en el abdomen o el pecho; 2) ingestión alterada de alimentos (p. ej., que se origina por náuseas, vómitos, disfagia [dificultad para deglutir], odinofagia [deglución dolorosa], o anorexia [falta de apetito]); 3) defecaciones alteradas (diarrea o estreñimiento), y 4) sangrado del tubo digestivo, que ocurre sin aviso, o va precedido por uno o más de los anteriores (cuadro 13-1). Sin embargo, no todos los casos de una enfermedad GI particular se presentan del mismo modo. Por ejemplo, la enfermedad ulcerosa péptica, aun cuando se acompaña de dolor en el abdomen, puede ser indolora.
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La enfermedad GI puede limitarse al tubo digestivo (p. ej., esofagitis por reflujo, úlcera péptica, enfermedad diverticular), ser una manifestación de un trastorno sistémico (p. ej., enfermedad inflamatoria intestinal), o presentarse como una enfermedad sistémica causada por un proceso patológico GI primario (p. ej., deficiencias de vitamina por malabsorción). Dado que diferentes partes del tubo digestivo se especializan en ciertas funciones, las causas, consecuencias y manifestaciones más prominentes de la enfermedad difieren de un sitio anatómico a otro.
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En etapa aguda, la enfermedad GI suele complicarse por deshidratación, sepsis o sangrado, o por sus consecuencias, como choque. La deshidratación puede suceder como una consecuencia de alteraciones, incluso sutiles, del ingreso o egreso de líquido porque el volumen del mismo que pasa por el tubo digestivo a diario es enorme (véase más adelante). La sepsis puede producirse por alteración de la función de barrera contra agentes patógenos en el ambiente, entre ellos bacterias que residen en el colon. La tendencia a sangrado es un reflejo de la tremenda vascularidad del tubo digestivo y de la dificultad de aplicar presión en el sitio de sangrado.
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La enfermedad GI crónica puede complicarse por malnutrición y estados de deficiencia, los cuales ocurren porque muchas enfermedades GI primarias causan malabsorción (imposibilidad ...