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El páncreas es una glándula con funciones tanto exocrinas como endocrinas. El páncreas exocrino contiene ácinos, que secretan jugo pancreático hacia el duodeno por medio de los conductos pancreáticos (figura 15-1). El jugo pancreático contiene varias enzimas, algunas de las cuales al inicio se sintetizan en una forma inactiva. Una vez activadas, estas enzimas ayudan a digerir los alimentos y los preparan para la absorción en el intestino. Los trastornos que interfieren con la actividad normal de las enzimas pancreáticas (insuficiencia pancreática) dan por resultado mala digestión de grasas y esteatorrea (heces grasosas). La disfunción del páncreas exocrino se produce por inflamación (pancreatitis aguda, pancreatitis crónica), neoplasia (adenocarcinoma ductal, tumores neuroendocrinos y otras neoplasias pancreáticas), o por obstrucción de conducto por cálculos o moco anormalmente viscoso (fibrosis quística).
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El páncreas endocrino está compuesto de los islotes de Langerhans, distribuidos en todo el páncreas y que contienen varias células productoras de hormonas diferentes. Las células de los islotes sintetizan hormonas, como la insulina, importantes en la absorción, almacenamiento y el metabolismo de nutrientes. La disfunción del páncreas endocrino origina diabetes mellitus (capítulo 18).
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Algunos pacientes presentan disfunción pancreática tanto exocrina como endocrina.
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ESTRUCTURA Y FUNCIÓN NORMALES DEL PÁNCREAS EXOCRINO
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El páncreas es un órgano sólido que yace en posición transversa en el retroperitoneo en planos profundos dentro del epigastrio. Está firmemente fijo mediante inserciones fibrosas en posición anterior a la parte suprarrenal de la aorta y la primera y segunda vértebras lumbares. Así, el dolor de pancreatitis aguda o crónica está situado en planos profundos de la región epigástrica y suele irradiarse hacia la espalda.
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En circunstancias normales, el páncreas mide alrededor de 15 cm de largo, aunque pesa menos de 110 g. El órgano está cubierto por una delgada cápsula de tejido conjuntivo que envía tabiques hacia el mismo, y lo separa en lobulillos.
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El páncreas puede dividirse en cuatro partes: cabeza, que incluye el gancho del páncreas; cuello; cuerpo, y cola. La cabeza es la parte más gruesa de la glándula (2 a 4 cm), y se encuentra en el espacio curvo entre la primera, segunda y tercera porciones del duodeno. El gancho del páncreas es la porción de la cabeza que se extiende hacia la izquierda por detrás de los vasos mesentéricos superiores. El cuello conecta la cabeza y el cuerpo, y se encuentra en posición inmediatamente anterior a los vasos mesentéricos superiores. El cuerpo está situado en posición transversa en el espacio retroperitoneal, limitado en posición superior por la arteria esplénica, y en posición posterior por la vena esplénica. La cola del páncreas está menos fija en el retroperitoneo, y se extiende hacia ...