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Las infecciones de vías respiratorias superiores (URI, upper respiratory infection) tienen una influencia extraordinaria en la salud pública. Constituyen algunas de las causas más frecuentes por las cuales los pacientes visitan a médicos familiares o de atención primaria y, a pesar de que los trastornos de ese tipo no suelen ser graves, su gran incidencia y tasas de transmisión representan algunas de las principales causas de ausentismo laboral o escolar. Una baja cantidad de casos (~25%) es causada por bacterias, pero las infecciones de este tipo son las entidades principales contra las cuales se prescriben y administran antibióticos a nivel ambulatorio (extrahospitalario) en Estados Unidos. El consumo enorme de antibióticos contra dichas enfermedades ha contribuido al incremento de la resistencia a dichos fármacos, entre los patógenos de origen extrahospitalario, como Streptococcus pneumoniae, tendencia que por sí misma tiene una gran trascendencia en todo lo relacionado con la salud pública.
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Muchas de las URI son generadas por virus, pero es difícil diferenciar entre una infección viral primaria y otra bacteriana primaria. Prácticamente son idénticos los signos y los síntomas de ambos tipos de infecciones. Mientras no se cuente con métodos congruentes, baratos y rápidos y se les utilice de forma amplia, las infecciones agudas tendrán que ser diagnosticadas más bien con fundamentos clínicos. El empleo juicioso y la posibilidad de utilizar de manera errónea los antibióticos en tales situaciones constituyen problemas grandes y definidos.
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INFECCIONES INESPECÍFICAS DE VÍAS RESPIRATORIAS SUPERIORES
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Las URI inespecíficas son un grupo definido de trastornos que en conjunto constituyen la causa principal de las visitas extrahospitalarias en Estados Unidos. Por definición, este tipo de infecciones inespecíficas no tiene signos notables de localización; se les ha identificado por diversos nombres descriptivos, todos ellos con el calificativo de agudos, que incluyen: rinitis infecciosa, rinofaringitis-nasofaringitis, coriza y catarro nasal y también la denominación resfriado común.
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Las clasificaciones de URI muy diversas traducen la amplia variedad de agentes infecciosos causales y las manifestaciones heterogéneas de los patógenos habituales. Prácticamente todas las URI inespecíficas son causadas por virus de múltiples familias y muchos tipos antigénicos. Por ejemplo, se conocen al menos 100 inmunotipos del rinovirus (cap. 223), que es el origen más frecuente de URI (~30 a 40% de los casos); otros microorganismos patógenos incluyen el virus de influenza (tres inmunotipos) (cap. 224); el de parainfluenza (cuatro inmunotipos); el coronavirus (como mínimo, tres inmunotipos), y el adenovirus (47 inmunotipos) (cap. 223). El virus sincitial respiratorio (RSV, respiratory syncytial virus), un agente patógeno definido que afecta poblaciones pediátricas, también es una causa identificada de enfermedad notable en personas de edad avanzada y sujetos inmunodeprimidos. Muchos otros virus más que abarcan algunos sin un vínculo típico con las URI (enterovirus, virus de rubeola y de varicela zóster) causan un pequeño porcentaje de casos en adultos, ...