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Las bacterias del género Salmonella están muy adaptadas para proliferar tanto en seres humanos como en animales y causan una amplia variedad de enfermedades. Los tipos serológicos S. typhi y S. paratyphi proliferan de manera exclusiva en hospedadores humanos, en quienes causan fiebre entérica (tifoidea). El resto de los serotipos, denominados Salmonella no tifoídica o NTS (nontyphoidal Salmonella), colonizan el tubo digestivo de un gran número de mamíferos, reptiles, aves e insectos. Más de 200 de estos serotipos son patógenos para el ser humano, causan gastroenteritis y, en ocasiones, infecciones circunscritas, bacteriemia o ambas.
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El género Salmonella, que incluye innumerables bacilos gramnegativos dentro de la familia de enterobacterias, está compuesto de dos especies: S. bongori y S. enterica, con seis subespecies. La subespecie I de S. enterica comprende casi todos los serotipos que son patógenos para el ser humano. Los miembros de las siete subespecies Salmonella se clasifican en >2 500 serotipos (serovariedades). Con fines de simplicidad, los serotipos de Salmonella (la mayor parte de los cuales recibe el nombre de la ciudad donde se identificó) se utilizan a menudo como la denominación de la especie. Por ejemplo, el nombre taxonómico completo S. enterica, subespecie enterica, serotipo Typhimurium se abrevia en Salmonella serotipo Typhimurium o sencillamente S. tiphimurium. La serotipificación se basa en el antígeno O somático (componentes lipopolisacáridos de la pared celular), el antígeno de superficie Vi (limitado a S. typhi y S. paratyphi C) y al antígeno flagelar H.
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Las salmonelas son bacilos anaerobios facultativos gramnegativos no formadores de esporas que miden 2 a 3 por 0.4 a 0.6 μm. La identificación inicial en el laboratorio clínico se basa en las características de crecimiento. Al igual que otras enterobacterias, las salmonelas producen ácido con la fermentación de la glucosa, reducen los nitratos y no generan citocromo oxidasa. Además, todas las bacterias del género Salmonella, con excepción de S. gallinarum-pullorum, son móviles gracias a flagelos peritricosos y todas, excepto S. typhi, producen gas (H2S) con la fermentación de azúcares. Es notorio que sólo 1% de las colonias aisladas fermente lactosa; debe tenerse en mente estas formas poco comunes que fermentan lactosa para detectarlas en clínica.
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La serotipificación de todos los antígenos de superficie puede servir para la identificación formal, pero la mayor parte de los laboratorios realiza unas cuantas reacciones de aglutinación simple que definen los serogrupos específicos del antígeno O, designados A, B, C1, C2, D y E. Las cepas de estos seis serogrupos causan casi 99% de las infecciones por Salmonella en seres humanos y en animales de sangre caliente. En las investigaciones epidemiológicas, se usan métodos de tipificación molecular que incluyen electroforesis en gel de campos pulsados, reacción de cadena de polimerasa (PCR, polymerase chain reaction) de huella genética, y análisis con micromatrices de DNA genómico para diferenciar ...