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La borreliosis de Lyme es causada por una espiroqueta, Borrelia burgdorferi sensu lato, transmitida por las garrapatas del complejo Ixodes ricinus. La infección suele comenzar con alguna lesión cutánea en expansión característica, el eritema migratorio (EM, erythema migrans; etapa 1, infección circunscrita). Tras varios días o semanas, la espiroqueta puede diseminarse por vía hematógena a muchos lugares (estadio 2, infección diseminada). Las posibles manifestaciones de la infección diseminada comprenden lesiones cutáneas anulares, meningitis, neuritis craneal o periférica, carditis, bloqueo del nódulo auriculoventricular o dolor musculoesquelético migratorio. Meses o años después, casi siempre después de periodos de infección latente, puede aparecer una artritis intermitente o crónica, encefalopatía o polineuropatía crónicas o acrodermatitis (estadio 3, infección persistente). La mayoría de los enfermos presenta los síntomas iniciales de la enfermedad durante el verano, pero la infección no produce síntomas hasta que alcanza el estadio 2 o 3.
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La enfermedad de Lyme se reconoció como una entidad patológica independiente en 1976, después de observar a un grupo de niños de la población de Lyme, Connecticut, que en ese momento se creía tenían artritis reumatoide juvenil. Pronto se observó que era una enfermedad generalizada que afectaba sobre todo la piel, el sistema nervioso, el corazón y las articulaciones. Estudios epidemiológicos en sujetos con EM han atribuido a algunas garrapatas del género Ixodes la función de vectores de la enfermedad. En los comienzos del siglo XX se describió el EM en Europa, que se atribuyó a las mordeduras de las garrapatas I. ricinus. En 1982, una espiroqueta desconocida, la ahora llamada Borrelia burgdorferi, se aisló de garrapatas Ixodes scapularis y después en seres humanos con enfermedad de Lyme. El padecimiento se denomina ahora enfermedad o borreliosis de Lyme.
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Borrelia burgdorferi, el microorganismo causal de la enfermedad de Lyme, es una bacteria microaerófila trofoespecífica. Su genoma es muy pequeño (alrededor de 1.5 Mb) y está conformado por un cromosoma lineal muy peculiar de 950 kb, a la vez que por 17 a 21 plásmidos lineales y circulares. El aspecto más notable del genoma de B. burgdorferi es que incluye secuencias que tienen más de 100 lipoproteínas identificadas o previstas, que constituye un número mayor que en cualquier otro microorganismo. La espiroqueta tiene pocas proteínas con actividad biosintética y depende de su hospedador para satisfacer gran parte de sus necesidades nutricionales. No posee secuencias de toxinas reconocibles.
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Hoy en día, se conoce en conjunto como Borrelia burgdorferi sensu lato (B. Burgdorferi en sentido general) a unas 13 especies de Borrelia muy relacionadas entre sí. La borreliosis de Lyme, infección de seres humanos, es originada de manera predominante por tres genoespecies patógenas: B. burgdorferi sensu stricto (B. burgdorferi en sentido estricto, que se le llamará a partir de este momento, B. burgdorferi), Borrelia garinii y Borrelia afzelii. B. burgdorferi es la única causa de la infección ...