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Revisión de conceptos
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El intercambio de gases entre el aire atmosférico y la sangre se lleva a cabo en los alveolos. La eficiencia de este intercambio de gases depende, entre otras cosas, de una adecuada ventilación alveolar mediante los movimientos respiratorios cíclicos de inspiración y espiración que reemplazan de manera continua el aire alveolar (que tiene poco oxígeno y mucho dióxido de carbono) por aire atmosférico.
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La medición del flujo de aire a los pulmones y los correspondientes cambios de volumen pulmonar permiten determinar muchos aspectos importantes de la función pulmonar. Estas mediciones se efectúan con un espirómetro (figura 41.1), que consiste en un tambor invertido sobre una cámara de agua y en equilibrio con una pesa.
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El tambor contiene una mezcla de gases, por lo general aire y oxígeno, y la boca del sujeto se conecta con la cámara de gas mediante un tubo. La cámara del tambor sube y baja durante la inspiración y la espiración, y este movimiento se registra para calcular el flujo a partir de la proporción de cambio de volumen de acuerdo con la siguiente fórmula:
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Otra forma de medir el flujo de aire a los pulmones es mediante un neumotacómetro. La figura 41.2 muestra el neumotacómetro que se utiliza en las siguientes actividades. Consiste en una cabeza que contiene una forma de red, por la que el paso del aire durante la respiración ocasiona una pequeña diferencia de presión, que es proporcional al flujo. Esta diferencia de presión se transmite por dos delgados tubos plásticos a un transductor, que convierte la señal de presión en voltaje y este valor es el que se muestra en la pantalla de registro. A partir de este valor se calcula el volumen como una integral del flujo mediante la siguiente fórmula:
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La integral representa la suma a lo largo del tiempo, de manera que el registro que aparece en la pantalla se obtiene sumando de modo sucesivo los valores de la señal de flujo; por tanto, la integral debe reiniciarse de cero cada vez que se hace un nuevo registro.
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Con el neumotacómetro pueden medirse los mismos volúmenes pulmonares que con el espirómetro, y a partir de ellos calcular las capacidades pulmonares, como se muestra en la figura 41.3.
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