CAPÍTULO 15: Vectores de clonación y expresión

Hasta la década de 1970, el ácido desoxirribonucleico (DNA, deoxyribonucleic acid) era una molécula cuyo análisis era sumamente problemático, ya que es demasiado larga y está formada sólo por cuatro diferentes monómeros. En esa época la secuencia de nucleótidos del DNA sólo había podido estudiarse de forma indirecta a través de la secuencia de aminoácidos en las proteínas o por su expresión en el ácido ribonucleico (RNA, ribonucleic acid). Por ello, el descubrimiento de las enzimas de restricción facilitó el estudio del DNA, ya que gracias a ellas fue posible seccionar moléculas grandes de DNA y separarlas en fragmentos. Cada uno de esos fragmentos se analizaba por separado y fue posible multiplicarlos a través de la técnica de reacción en cadena de la polimerasa (PCR, polymerase chain reaction; véase el capítulo 17), e incluso determinar la secuencia de sus nucleótidos por secuenciación. Los procesos técnicos que forman parte de la metodología del DNA recombinante son, en gran parte, adaptaciones de procesos naturales de la genética microbiana o eucariota, mezclados con técnicas novedosas e ingeniosas. Gracias a la especificidad del reconocimiento de las secuencias que pueden ser cortadas por las enzimas de restricción ha sido posible la identificación, el aislamiento y la clonación de fragmentos de DNA provenientes de diferentes organismos, para producir moléculas de DNA recombinante. El término clonación indica el acto de producir muchas copias idénticas de una molécula de DNA, y antes del advenimiento de la técnica de PCR era la manera usual de multiplicar una secuencia específica. En la actualidad, la clonación se emplea para la producción de moléculas recombinantes o para determinar sus funciones en el organismo. La célula en la cual se introduce el ácido nucleico se denomina célula transformada y esta variación en su genoma puede ser hereditaria.