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El estudio de los microRNA (miRNA) ha adquirido cada vez mayor relevancia por su función como reguladores de la expresión génica a nivel postranscripcional en numerosos procesos vitales como de diferenciación celular y desarrollo, proliferación, adquisición y mantenimiento de un fenotipo específico, apoptosis y diversos procesos fisiopatológicos como el cáncer. Por otra parte, recientemente se han postulado como marcadores biológicos pronósticos y diagnósticos detectables en circulación sanguínea.
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Los miRNA son moléculas endógenas pequeñas de RNA de aproximadamente 21 a 25 nucleótidos (nt), descubiertas en gusanos en 1993, que se transcriben a partir de genes en el DNA; sin embargo, a diferencia de los RNA mensajeros, los miRNA no se traducen a proteínas. Se encuentran en una amplia variedad de organismos multicelulares, incluyendo plantas, peces, moscas, gusanos y humanos. Desde el punto de vista evolutivo, son moléculas muy antiguas, ya que se han identificado miRNA bien conservados entre especies y muchos componentes de la maquinaria de los miRNA se han encontrado incluso en Eubacterias y Archaeas. El primer miRNA reportado fue lin-4, el cual regula los diferentes estadios del desarrollo de la larva C. elegans. Después fueron identificados numerosos miRNA codificados en el genoma de varias especies, incluyendo el genoma humano. Los miRNA existen en muchos organismos y desempeñan una función clave en la traducción del RNAm y su degradación mediante apareamiento de bases a sitios parcialmente complementarios al RNAm, localizados principalmente en la región 3´-no traducida.
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En la actualidad se han identificado más de 1 800 miRNA maduros en humanos, codificados por alrededor de 1 450 precursores. Desde 2002 ha habido una avalancha de reportes que describen la participación de miRNA en diversos procesos fisiopatológicos, principalmente en tumorigénesis y enfermedades hepáticas, entre los cuales sobresale su implicación en cáncer de hígado.
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Biogénesis y función de los miRNA
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Sin duda alguna, la función de los miRNA está relacionada con la regulación de la expresión génica. El fundamento de la regulación postranscripcional mediada por los miRNA se basa en que estos miRNA se asocian a complejos multienzimáticos y regulan la expresión génica al unirse por apareamiento imperfecto a sus RNAm blanco, por lo general en la región 3´-no traducible, bloqueando así la síntesis de proteínas por desestabilización del RNAm y represión traduccional. En este caso, tal reconocimiento culmina en la degradación del RNAm blanco y en la represión traduccional de la proteína en cuestión, aunque en otros casos pueden causar modificaciones epigenéticas.
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La biogénesis de los miRNA se encuentra bien caracterizada y, básicamente, consiste en seis pasos:
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La modificación de cualquiera de ellos podría contribuir al desarrollo de hígado u otras enfermedades, incluido el cáncer. Inicia en el núcleo cuando los miRNA se transcriben a partir de diferentes localizaciones genómicas como largos transcritos primarios (pri-miRNA) por la ...