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El virus de la hepatitis E (HEV) es un virus hepatotrópico y, como tal, produce un cuadro de inflamación aguda (hepatitis) y se transmite principalmente por vía entérica.1 Se estima que este virus afecta a 20 0000 000 de personas alrededor del mundo y que 70 000 mueren cada año por esta infección.2
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Debido a que la transmisión está directamente relacionada con agua contaminada y sistemas de desagües cloacales precarios, los brotes epidémicos de hepatitis aguda en países en vías de desarrollo son comunes; no obstante, en los últimos años otras fuentes de contagio, como las zoonosis, fueron detectadas en los países industrializados, ocasionando casos esporádicos de hepatitis aguda y crónica en pacientes inmunocomprometidos. Por causa de los últimos hallazgos sobre su endemicidad, ya es considerado como un problema de salud pública emergente alrededor del mundo.
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Estudios retrospectivos realizados en India, después de epidemias de gran magnitud de hepatitis aguda atribuidas al virus de la hepatitis A (HAV) transmitida por agua, demostraron que eran ocasionadas por HEV.3
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El HEV fue descubierto en 1983 durante una epidemia inexplicable de hepatitis aguda en soldados rusos en Afganistán; un miembro del equipo de pesquisa ingirió un reservorio de extracto fecal de los soldados infectados y desarrolló un cuadro de hepatitis aguda, el virus fue estudiado en heces y se encontraron partículas virales microscópicas del HEV.4 Después de este episodio, el genoma fue clonado y secuenciado a partir de muestras de bilis de monos infectados experimentalmente. A partir de estos descubrimientos se produjo una prueba de inmunoensayo para la detección de los anticuerpos.5,6
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Debido a las semejanzas morfológicas compartidas con otros virus de esta familia, el HEV fue clasificado como un miembro de la familia Caliciviridae hasta 1998. Después se concluyó que el genoma del HEV no estaba relacionado con algún otro virus conocido y que su estructura y organización se asemejaba al virus de la rubéola, clasificado en la familia Togaviridae. En 2004, el International Committee on Taxonomy of Viruses (ICTV, Comité Internacional para la Taxonomía de los Virus) aprobó la nueva clasificación de los HEV (hepatitis E-like viruses) en el género Hepevirus de la familia Hepeviridae.7
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Características del HEV
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La partícula viral mide de entre 27 y 32 nm de diámetro. El genoma viral está formado por una cadena de ácido ribonucleico (RNA) con una cápside de forma esférica, no posee envoltura y tiene una forma similar a los de baculovirus, otro virus RNA de la familia Caliciviridae. El genoma está compuesto de una región corta 5 no codificadora (NCR), otra región 3’ (NCR) altamente conservada y posee 35 y 68 a 75 nt, respectivamente.8
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Los investigadores creen que dichas regiones pueden estar relacionadas con la ...