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Los estafilococos son células esféricas grampositivas por lo general dispuestas en racimos irregulares parecidos a las uvas. Se desarrollan con rapidez en muchos tipos de medios y tienen actividad metabólica, fermentan carbohidratos y producen pigmentos que van desde un color blanco hasta un amarillo intenso. Algunos son miembros de la microbiota normal de la piel y mucosas del ser humano; otros causan supuración, formación de abscesos, diversas infecciones piógenas e incluso septicemia letal. Los estafilococos patógenos suelen producir hemólisis, coagular el plasma y producir diversas enzimas y toxinas extracelulares. El tipo de intoxicación alimentaria más frecuente se debe a una enterotoxina estafilocócica termoestable. Los estafilococos desarrollan con rapidez resistencia a muchos antimicrobianos y pueden plantear problemas terapéuticos difíciles.
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El género Staphylococcus tiene por lo menos 45 especies. Las cuatro especies encontradas con mayor frecuencia y las más importantes en términos clínicos son Staphylococcus aureus, Staphylococcus epidermidis, Staphylococcus lugdunensis y Staphylococcus saprophyticus. S. aureus es coagulasa positivo, lo cual lo distingue de otras especies. S. aureus es un patógeno importante en el ser humano. Casi todas las personas presentarán algún tipo de infección por S. aureus durante su vida, la cual fluctúa en gravedad desde una intoxicación alimentaria o infecciones cutáneas leves hasta infecciones graves que ponen en riesgo la vida. Los estafilococos coagulasa negativos son microbiota humana normal y a veces causan infecciones, a menudo relacionadas con dispositivos implantados, como prótesis articulares, derivaciones y catéteres intravasculares, sobre todo en los niños muy pequeños, en los ancianos y en los pacientes inmunodeprimidos. Alrededor de 75% de estas infecciones causadas por estafilococos coagulasa negativos se deben a S. epidermidis; las infecciones debidas a Staphylococcus lugdunensis, Staphylococcus warneri, Staphylococcus hominis y otras especies son menos frecuentes. S. saprophyticus es una causa relativamente frecuente de infecciones urinarias en mujeres jóvenes, aunque pocas veces produce infecciones en pacientes hospitalizados. Otras especies son importantes en medicina veterinaria.
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Morfología e identificación
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A. Microorganismos típicos
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Los estafilococos son bacterias esféricas de casi 1 µm de diámetro dispuestas en racimos irregulares (figura 13-1). También se observan cocos individuales, pares, tétradas y cadenas en medios de cultivo líquidos. Los cocos jóvenes son intensamente grampositivos; al envejecer, muchas células se vuelven gramnegativas. Los estafilococos no son móviles y no forman esporas. Bajo la acción de ciertos fármacos como penicilina, los estafilococos se lisan.
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Las especies del género Micrococcus suelen parecerse a los estafilococos. Viven libremente en el ambiente y forman paquetes regulares de cuatro (tétradas) u ocho cocos. Sus colonias pueden ser de color amarillo, rojo o naranja. Los micrococos pocas veces producen enfermedad.
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