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La familia Neisseriaceae comprende los géneros Neisseria, Kingella, Eikenella, Simonsiella y Alysiella (capítulo 16). Las neisserias son cocos gramnegativos que por lo común se presentan en pares (diplococos). Neisseria gonorrhoeae (gonococo) y Neisseria meningitidis (meningococos) son patógenos para el ser humano y suelen identificarse vinculados a los leucocitos polimorfonucleares o en el interior de los mismos. Algunas neisserias son residentes normales del sistema respiratorio humano; pocas veces en el peor de los casos producen enfermedad y residen fuera de células. En el cuadro 20-1 se enumeran los miembros del grupo.
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Los gonococos y los meningococos están relacionados en forma estrecha; tienen una homología de DNA de 70% y se diferencian mediante algunos análisis de laboratorio y características específicas. Los meningococos a diferencia de los gonococos tienen cápsulas de polisacárido y pocas veces tienen plásmidos; la mayor parte de los gonococos sí contienen plásmidos. Es muy importante que las dos especies se distingan por las manifestaciones clínicas habituales de las enfermedades que producen: los meningococos por lo común se detectan en las vías respiratorias superiores y causan meningitis, en tanto que los gonococos ocasionan infecciones genitales. No obstante, se superponen los cuadros clínicos de las enfermedades producidas por ambos.
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Morfología e identificación
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A. Microorganismos típicos
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Las Neisserias características son diplococos gramnegativos inmóviles de casi 0.8 μm de diámetro (figuras 20-1 y 20-2). Los cocos individuales tienen forma de riñón; cuando los microorganismos están en pares, los lados planos o cóncavos están adyacentes.
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