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Las micobacterias son bacterias aerobias de contornos cilíndricos, que no forman esporas. No captan con facilidad los colorantes, pero una vez teñidas resisten la decoloración por ácido o alcohol y por esa razón se les ha llamado bacilos “acidorresistentes”. Mycobacterium tuberculosis causa tuberculosis y es un patógeno muy importante para los seres humanos. Mycobacterium leprae causa la lepra. Mycobacterium avium-intracellulare (complejo de M. avium, o MAC [M. avium complex]) y otras micobacterias no tuberculosas (NTM, nontuberculus mycobacteria) suelen infectar a enfermos de sida; son patógenos oportunistas en otros individuos inmunodeficientes y a veces causan enfermedad en personas con sistemas inmunitarios sanos. Se conocen más de 200 especies de Mycobacterium, incluidas muchas formas saprófitas. Las micobacterias que infectan seres humanos se enlistan en el cuadro 23-1.
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