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Se han identificado más de 200 especies de bacterias Mollicutes (bacterias sin pared celular). Como mínimo, 16 de ellas, según expertos, son de origen humano, en tanto que otras se han aislado de animales y plantas. En los seres humanos, cuatro especies son de importancia principal: Mycoplasma pneumoniae causa neumonía y se le ha vinculado con infecciones articulares y de otros sitios. Mycoplasma hominis a veces causa fiebre puerperal y se le ha identificado junto con otras bacterias en infecciones de trompas uterinas. Ureaplasma urealyticum es causa de uretritis no gonocócica en varones y puede ocasionar neumopatías en prematuros de bajo peso. Mycoplasma genitalium está relacionada estrechamente con M. pneumoniae y se ha dicho que causa infecciones uretrales y de otro tipo. Otros miembros del género Mycoplasma son patógenos del aparato respiratorio y urogenital, además de articulaciones de animales.
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M. genitalium, que entre los micoplasmas es el de genoma más pequeño, tiene, en promedio, un poco más del doble del tamaño del genoma de algunos grandes virus. Los micoplasmas son los microorganismos de menor tamaño que pueden vivir libres en la naturaleza y replicarse por sí mismos en medios de laboratorio. Poseen las características siguientes: 1) los más pequeños tienen 125 a 250 nm de tamaño; 2) son muy pleomórficos porque no tienen una pared rígida y en su lugar están circundados por una “membrana unitaria” trilaminar que contiene un esterol (se necesita la adición de suero o colesterol a medios de cultivo para que los micoplasmas generen esteroles y proliferen); 3) los micoplasmas son absolutamente resistentes a la penicilina porque no tienen estructuras de la pared en las cuales actúe dicho antibiótico, pero son inhibidos por tetraciclinas o eritromicina; 4) los micoplasmas se reproducen en medios acelulares; en el agar, el centro de toda la colonia está situado de manera característica por debajo de la superficie; 5) la proliferación de micoplasmas es inhibida por anticuerpos específicos; y 6) los micoplasmas muestran afinidad por membranas de células de mamíferos.
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Morfología e identificación
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A. Microorganismos típicos
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Es imposible estudiar los micoplasmas por los métodos bacteriológicos usuales, por lo pequeño de sus colonias, y la plasticidad y fragilidad de sus células individuales. La proliferación en medios líquidos da origen a formas diferentes; la que ocurre en medios sólidos consiste más bien de masas protoplásmicas de contornos indefinidos que fácilmente se deforman. El tamaño de dichas estructuras es muy variable y va de 50 a 300 nm de diámetro. Su morfología es diferente, de acuerdo al método de estudio (campo oscuro, inmunofluorescencia, frotis teñidos con colorante de Giemsa para medios sólidos o líquidos y fijación en agar).
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El cultivo de micoplasmas patógenos para los humanos obliga a usar medios con suero, un sustrato metabólico como la glucosa o la urea, y factores de crecimiento como el extracto de ...