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Los virus son los agentes infecciosos más pequeños (su tamaño va de casi 20 a 300 nm de diámetro) y contienen un solo tipo de ácido nucleico (RNA o DNA) en su genoma. El ácido nucleico se encuentra rodeado por una cubierta proteínica; está envuelto por una membrana constituida por lípidos. La unidad infecciosa en conjunto se denomina virión. Los virus son parásitos a nivel genético y muestran replicación sólo en células vivas, pues son inertes en el entorno extracelular. El ácido nucleico del virus contiene la información necesaria para hacer que las células infectadas del hospedador sinteticen macromoléculas con especificidad por los virus, necesarias para la generación de los descendientes de tales partículas. Durante este ciclo de replicación, se producen numerosas copias de ácidos nucleicos virales y de proteínas de las cubiertas. Estas últimas se ensamblan para formar una cápside, que rodea y estabiliza el ácido nucleico viral y lo protege del entorno extracelular y facilita la adhesión y la penetración del virus en cuanto establece contacto con una nueva célula susceptible. La infección viral puede tener poco o ningún efecto en la célula hospedadora o es posible que cause daño o la muerte.
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El espectro de los virus tiene una gran diversidad. Éstos varían en gran medida en cuanto a estructura, organización y expresión genómicas, así como en las estrategias de replicación y transmisión. El margen de hospedaje para un virus determinado puede ser muy amplio o en extremo limitado. Es conocido que los virus infectan microorganismos unicelulares como micoplasmas, bacterias y algas tanto como a plantas y animales superiores. Los efectos generales de las infecciones virales sobre el organismo infectado se revisan en el capítulo 30.
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Gran parte de la información acerca de las relaciones entre virus y hospedador se ha obtenido de estudios realizados en bacteriófagos, los virus que atacan a las bacterias. Este tema se revisa en el capítulo 7. Las propiedades de cada tipo de virus en particular se revisan en los capítulos 31 a 44.
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TÉRMINOS Y DEFINICIONES EN VIROLOGÍA
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En la figura 29-1, se muestran esquemas de virus con simetría icosaédrica y helicoidal. Los componentes virales indicados se describen a continuación.
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Cápside: cubierta proteínica que rodea al ácido nucleico del genoma.
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Capsómeros: unidades morfológicas que se observan por microscopia electrónica en la superficie de partículas virales icosaédricas. Los capsómeros se conforman por grupos de polipéptidos, aunque las unidades morfológicas no corresponden necesariamente con unidades estructurales definidas desde el punto de vista químico.
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Virus defectuosos: una partícula viral que es deficiente ...