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Los poxvirus constituyen el complejo de virus más grande y más heterogéneo que infecta a seres humanos. La familia incluye un gran grupo de agentes que muestran semejanza morfológica y comparten un antígeno núcleo proteínico común. La mayoría de las infecciones causadas por virus de esta familia les caracteriza una erupción, aunque algunas lesiones inducidas por unos cuantos miembros de la misma son extraordinariamente proliferativas. El grupo incluye el virus de la viruela, causante de dicha enfermedad, que ha afectado al ser humano desde que se tienen registros históricos.
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A pesar de que después de la campaña intensiva coordinada por la Organización Mundial de la Salud se declaró que la viruela había sido erradicada (en 1980), ha surgido la preocupación de que el virus pueda ser utilizado de nuevo, como un arma biológica. La profesión médica siempre debe conocer en detalle lo referente al virus de la vaccinia o enfermedad vacuna (utilizado en la vacuna antivariolosa) y sus complicaciones posibles en los seres humanos. También, se requiere saber todo lo referente a enfermedades por otros poxvirus que se asemejan a veces a la viruela y que es necesario diferenciar por medio de estudios de laboratorio. Por último, el virus de la enfermedad vacuna se ha estudiado en forma intensiva para servir como vector para la introducción de genes de inmunización activa, en la forma de vacunas a base de virus vivos contra diversas virosis de humanos y animales domésticos.
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PROPIEDADES DE LOS POXVIRUS
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En el cuadro 34-1 se señalan las propiedades importantes de los poxvirus.
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Estructura y composición
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Los poxvirus tienen tamaño suficiente para ser identificados por el microscopio corriente como partículas con rasgos poco característicos. En el microscopio electrónico, el aspecto es el de partículas rectangulares o elipsoides que miden 300 a 400 × 230 ...