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Muchos virus diferentes pueden invadir el sistema nervioso central (SNC) y causar enfermedades. En este capítulo se describe la rabia, una encefalitis viral temida desde la antigüedad que todavía es incurable; las infecciones por virus lentos; y las encefalopatías espongiformes transmisibles (trastornos neurodegenerativos raros que son causados por agentes no convencionales llamados “priones”).
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La rabia es una infección aguda del SNC que casi siempre resulta letal. El virus suele transmitirse al ser humano por la mordedura de un animal rabioso. El número de casos en personas es pequeño, pero la rabia es un problema de salud pública importante pues está diseminada en diferentes reservorios animales.
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Propiedades del virus
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El virus de la rabia es un rabdovirus con propiedades morfológicas y bioquímicas similares a las del virus de la estomatitis vesicular del ganado y varios virus de animales, plantas e insectos (cuadro 42-1). Los rabdovirus son partículas en forma de vara o de bala que miden 75 × 180 nm (figura 42-1). Las partículas están rodeadas por una envoltura membranosa con espículas sobresalientes, de 10 nm de longitud. Los peplómeros (espículas) se forman con trímeros de la glucoproteína viral. Dentro de la envoltura se encuentra una ribonucleocápside. El genoma es un RNA monocatenario de polaridad negativa (12 kb; peso molecular [M.W., molecular weight] de 4.6 × 106). Los viriones contienen una RNA polimerasa dependiente de RNA. Las partículas tienen una densidad de flotación en CsCl de casi 1.19 g/cm3 y un M.W. de 300 a 1 000 × 106.
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