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La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es un trastorno inflamatorio prevenible y tratable, se caracteriza por limitación u obstrucción al flujo aéreo de manera persistente, por lo general progresivo y parcialmente reversible, el cual se asocia tanto con una respuesta inflamatoria de los pulmones y vías respiratorias (bronquitis), como a destrucción del parénquima pulmonar (enfisema). Las comorbilidades del paciente y el número de exacerbaciones contribuyen a la gravedad de la EPOC.
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La exacerbación de EPOC (EEPOC) es un evento agudo caracterizado por un empeoramiento de los síntomas respiratorios del paciente, que va más allá de la variabilidad diaria y demanda cambios en el tratamiento habitual para la EPOC. Dicha EEPOC cursa con aumento de la disnea, de la tos y del volumen de la expectoración o purulencia de la misma.
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La prevalencia de la EPOC se ha incrementado hasta constituir la cuarta causa de muerte en algunos países desarrollados, y se estima que para el 2020 será la tercera causa de fallecimiento en el mundo, lo cual se ha atribuido principalmente al tabaquismo. Se estima que en Estados Unidos 16 millones de personas padecen EPOC, la cual produce 11 000 muertes al año. En 2005, el estudio PLATINO reportó en México una prevalencia de 18.4% en mayores de 60 años y de 7.8% en mayores de 40 años de edad, siendo mucho mayor en hombres y como principal factor de riesgo el tabaquismo, sin olvidar la exposición crónica al humo de biomasa.
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La EEPOC es un fenómeno muy frecuente: ocurren 2.7 episodios/año por paciente; no obstante, esta cifra no es exacta, ya que 50% de los episodios no se informa al médico. Las exacerbaciones son importantes en el curso de la enfermedad porque afectan la calidad de vida de los pacientes, incrementan el deterioro de la función pulmonar, aumentan la mortalidad y tiene elevado costo socioeconómico. Su mortalidad es elevada; 10% de los pacientes hospitalizados con exacerbación hipercápnica y acidosis fallece dentro del hospital, mientras que hasta 49% de quienes requirieron ventilación mecánica muere a los tres años de la hospitalización.
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El principal factor de riesgo para el desarrollo de la EPOC es la exposición a una carga excesiva de partículas ambientales nocivas, entre las que destaca el tabaco y en México el humo de leña. El tabaquismo aún es un problema importante de salud pública, y su prevalencia parece incrementarse. La prevalencia de EPOC se relaciona con los antecedentes del hábito (número de años que una persona ha fumado y número de cigarrillos fumados al día). Puesto que no todos los fumadores desarrollan EPOC, se piensa que factores genéticos y ambientales pueden desempeñar una función importante en su aparición. En México, casi 40% de los casos se debe a la exposición al humo de leña, sobre todo entre mujeres.
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