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La tormenta tiroidea (tirotoxicosis grave) se considera una urgencia endocrinológica de las más relevantes dentro de las denominadas urgencias endocrinológicas. Se trata de una patología con afectación multisistémica. Su incidencia corresponde a 0.22% de todos los pacientes con tirotoxicosis y a 1 a 2% de las hospitalizaciones por este trastorno tiroideo. Tiene una tasa alta de morbimortalidad, sobre todo cuando su diagnóstico y tratamiento se retrasan. La mortalidad ha disminuido en los últimos años, de 60 a 70% a 20 a 25% debido al diagnóstico y al tratamiento temprano, así como por los avances en el manejo de los pacientes en las unidades de cuidados intensivos.
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Es importante diferenciar entre los términos hipertiroidismo y tirotoxicosis, ya que no son sinónimos. El primero se refiere a un incremento sostenido de las hormonas tiroideas como resultado de un aumento en la síntesis y secreción de la glándula tiroides. La tirotoxicosis es un síndrome clínico de hipermetabolismo, resultante del incremento endógeno o exógeno de las hormonas tiroideas libres (tiroxina [T4] y triyodotironina [T3]), cuyas manifestaciones clínicas son consecuencia de la exposición de los tejidos al exceso de dichas hormonas. La tormenta tiroidea representa un grado extremo de la tirotoxicosis, caracterizado por una exacerbación súbita de las manifestaciones clínicas, que puede poner en riesgo la vida, desencadenada por un estrés fisiológico grave (causa desencadenante).
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El momento en el que la tirotoxicosis se convierte en tormenta tiroidea es controversial y subjetivo, ya que como su mecanismo fisiopatológico aún no ha sido aclarado, el diagnóstico se basa en la interpretación de las manifestaciones clínicas. A pesar de que existen escalas que intentan determinar la ocurrencia de una tormenta tiroidea de manera más objetiva (escala de Burch y Watofsky y los criterios de Akamizu), lo más recomendado es asumir que es posible que todo paciente que presente una tirotoxicosis grave acompañada de comorbilidad o de un evento desencadenante (cuadro 37-1) esté desarrollando una tormenta tiroidea inminente, que debe tratarse como tal, sin necesidad de basarse en conceptos o en puntajes clínicos específicos. La fiebre, taquicardia, alteraciones del estado mental y datos de afección multisistémica pueden interpretarse como señales de alarma.
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La tormenta tiroidea se presenta cuando se supera la capacidad de un individuo para mantener los mecanismos compensatorios, que incluyen en forma preponderante los sistemas metabólico, ...