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La información provista por los receptores especializados periféricos, en inmediata conexión con el medio ambiente, es analizada por el sistema nervioso central (SNC), descompuesta en componentes que son base de las distintas percepciones, almacenándose algunas de estas percepciones en la memoria. El cerebro también contiene infinidad de programas motores para la coordinación de los posibles movimientos de múltiples grupos musculares corporales o la secreción endocrina, exocrina o paracrina de distintos tipos celulares. Las funciones citadas son realizadas por neuronas, y coordinadas mediante las conexiones entre ellas, o “sinapsis”.
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El cerebro humano adulto contiene unas 1011 neuronas, y por su forma se han caracterizado unos 1 000 a 10 000 tipos neuronales diferentes. Un descubrimiento clave para el entendimiento de la función neuronal ha sido el verificar que células con las mismas propiedades básicas son capaces de producir acciones muy distintas, debido a que están conectadas entre sí y con la periferia en diferentes formas. Es decir, la combinación de unos pocos principios elementales de organización da lugar a una extrema complejidad.
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En una neurona típica pueden identificarse morfológicamente cuatro regiones:
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El cuerpo celular, llamado también soma o pericarión.
Las dendritas.
El axón.
Los terminales axónicos o sinápticos (figura 5-1).
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La función de las neuronas es la generación de señales eléctricas y en algunos casos, de señales humorales y en esta actividad cada una de las partes señaladas tiene una función específica.
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El cuerpo celular constituye el centro metabólico de la neurona y contiene tres organelos fundamentales:
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El núcleo celular, que en las neuronas, a diferencia de otras células, es de gran tamaño.
El retículo endoplásmico, donde se sintetizan las proteínas de membrana y secretorias.
El aparato de Golgi, donde se realiza el procesado de los componentes de membrana y secretorios.
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Las dendritas son arborizaciones del cuerpo celular que desempeñan la función de principal zona receptora para la neurona. El axón es el proceso tubular que puede alcanzar distancias considerables, actúa como la unidad conductiva de la neurona. Cuando los axones son gruesos están rodeados por una vaina aislante, la mielina, provista por las células de Schwann en la periferia y por la oligodendroglia en el SNC. La vaina de mielina es esencial para la conducción de alta velocidad y se halla interrumpida en los nervios periféricos, a intervalos regulares, por los nodos de Ranvier.
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Los terminales axónicos o sinápticos constituyen los elementos de transmisión de la neurona. A través de ellos una neurona contacta y transmite información a la zona receptiva de otra neurona, ...