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Una de las características funcionales que mejor define a los animales es su capacidad para moverse, cambiar su posición en relación con su entorno inanimado. Condición indispensable para la ejecución de un movimiento ordenado es el conocimiento continuo de la situación postural del individuo respecto al espacio que le rodea, así como de cada uno de sus miembros entre sí. Mientras que la posición del individuo en el espacio se determina mediante la actividad del aparato vestibular, las relaciones de posición de las distintas partes del organismo se determinan por medio de los propioceptores, analizados en otro capítulo de esta obra. El aparato vestibular se encuentra inmerso en las estructuras óseas que rodean el cerebro, por lo que informa principalmente de la posición de la cabeza con relación a la fuerza continua de la gravedad. Además, el aparato vestibular, como veremos, informa también de los desplazamientos lineales y angulares de la cabeza que se producen cuando el individuo se desplaza por su medio externo.
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Los reflejos oculares, del cuello y de las extremidades que se activan cuando cambiamos de posición la cabeza en el espacio, se realizan normalmente de modo inconsciente. En este sentido, la percepción vestibular es muy distinta de las percepciones que sentimos procedentes de los sentidos clásicos (vista, oído, tacto, gusto y olfato), que suelen alcanzar el nivel consciente con mayor facilidad, sobre todo en el caso de proceder de una respuesta motora. Sin embargo, el umbral para la percepción del movimiento por el aparato vestibular en el hombre es muy bajo, ya que somos capaces de percibir una aceleración de 0.1 grado/s2, esto es, el equivalente al giro de una silla que tarde unos 90 s en realizar una vuelta completa.
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En este capítulo se expone la anatomía funcional del aparato vestibular, el mecanismo de activación de los receptores vestibulares, las vías vestibulares, y los principales reflejos para los ojos, la cabeza, el tronco y las extremidades que se generan por la activación de este sistema sensorial.
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Anatomía funcional del aparato vestibular
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El aparato vestibular puede dividirse, desde el punto de vista morfofuncional, en dos órganos principales: los órganos otolíticos y los conductos semicirculares. Los primeros, constituidos por el sáculo y el utrículo, tienen como función el mantenimiento de la posición de la cabeza y del cuerpo en el espacio. Los órganos otolíticos se activan principalmente por la dirección y magnitud de la aceleración lineal de la cabeza, incluyendo la producida por la fuerza de la gravedad. Los segundos están formados, en la mayoría de los vertebrados, por tres conductos, más o menos circulares, que se disponen en una formación casi ortogonal entre sí. Estos conductos detectan la aceleración angular del movimiento producido por la rotación de la cabeza en cualquier plano del espacio.
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El aparato vestibular es una ...