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Si se considera que el eritrocito es una célula anucleada sin organelos, y que éstos parecen ser críticos para la supervivencia y función de la mayoría de las células, posiblemente la característica más importante del eritrocito es su durabilidad. Los eritrocitos no tienen mitocondria para un eficiente metabolismo oxidativo, ni ribosomas para la regeneración de las proteínas dañadas o perdidas; tienen un repertorio metabólico muy limitado que impide la síntesis de novo de lípidos y carecen de núcleo para dirigir procesos regenerativos, adaptarse al estrés circulatorio o dividirse para remplazarse a sí mismos. Por todas estas desventajas, la supervivencia de 100 a 120 días es aún más sorprendente considerando su ambiente extremadamente hostil. La capacidad de los eritrocitos para permanecer en la circulación depende de la simple pero excelente estructura adaptativa de la membrana, de las vías de metabolismo energético intermedio y de la capacidad para mantener los componentes citoplásmicos y la hemoglobina en estado soluble y no oxidado.
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El eritrocito en reposo tiene la forma de una esfera desinflada, frecuentemente descrita como un “disco bicóncavo”. Tiene un diámetro que oscila entre 7 y 8 µm, un volumen promedio de 91 fl y una superficie de casi 135 µm2 (figura 21-1). El eritrocito es capaz de atravesar capilares de 2.8 µm porque tiene un exceso de membrana, que además le permite formar una esfera de aproximadamente 150 fl cuando se hincha. El eritrocito se tiñe de color café-rojizo con el colorante de Wright, observándose el área central (de alrededor de un tercio) relativamente pálida, reflejando el que la hemoglobina se halla más concentrada en la periferia que en la parte central de la célula.
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Membrana del eritrocito
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Desde el punto de vista estructural la membrana plasmática (“fantasma” o “estroma”) no difiere de forma esencial de las restantes membranas biológicas; está compuesta de una bicapa de lípidos a la cual se ancla una red filamentosa de proteínas que están por debajo de la superficie citoplásmica de la membrana. Esta red filamentosa de proteínas se conoce también como esqueleto de la membrana y juega un papel importante al mantener la forma del eritrocito y al regular la deformabilidad y estabilidad mecánica (figura 21-2). La membrana contiene aproximadamente 52% de peso en proteínas, 40% en lípidos y 8% en carbohidratos. La mayoría de los carbohidratos se encuentran en las glucoproteínas y una pequeña porción en los glucolípidos.
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