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El electrocardiograma (ECG) es el registro de las diferencias de potencial producidas entre varios puntos de la superficie del organismo por los fenómenos eléctricos que acompañan al latido cardíaco. Con cada ciclo cardíaco, en el registro electrocardiográfico aparece una serie de deflexiones u ondas. Las ordenadas representan la magnitud del potencial (voltaje) en cada momento durante el latido cardíaco, y las abscisas representan el tiempo. En los trazados habituales el papel está cuadriculado por líneas finas y gruesas. Cada línea fina vertical está separada de la siguiente por un espacio de 1 mm, que equivale a 0.04 s, y cada línea gruesa vertical está separada de la siguiente por un espacio de 5 mm que equivalen a 0.2 s. Cada línea horizontal, fina, separada también por 1 mm de la siguiente, representa 0.1 mV porque la estandarización del aparato se hace de modo que 1 cm (el intervalo entre dos rayas gruesas horizontales) corresponda a un milivoltio.
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Cada cuadrícula pequeña de 1 mm de lado corresponde a una unidad Ashman que tiene una altura de 0.1 mV y una base de 0.04 s y por tanto equivale a 0.04 mV/s = 4 μV/s. Las deflexiones hacia arriba del trazado son positivas, mientras que son negativas las deflexiones hacia abajo. La figura 37-1 ilustra las denominaciones asignadas a las diversas ondas. La primera deflexión del trazado resulta de la activación auricular y se conoce como onda P. Siguiendo a la P está el segmento PQ. El espacio existente entre el comienzo de la onda P y el comienzo de la activación ventricular señalado por la onda Q o la onda R se conoce como espacio PR, que indica el tiempo que tarda la onda de activación en alcanzar la masa ventricular a través de la musculatura auricular y el tejido específico de conducción. A partir de aquí hay una serie de deflexiones rápidas que corresponden al complejo QRS de despolarización ventricular: una deflexión inicial negativa se denomina onda Q; la primera deflexión positiva, vaya o no precedida por la onda Q, se conoce como onda R; la deflexión negativa que la sigue se denomina onda S. Si existe una segunda deflexión positiva siguiendo la onda S se designa como onda R', y si hay otra deflexión negativa siguiendo a R' se llama S'. Si todo el complejo ventricular es negativo se conoce como onda QS. En la nomenclatura del complejo de despolarización ventricular QRS, de vez en cuando se emplean letras minúsculas y mayúsculas, respectivamente; así por ejemplo: QRS indica una onda R dominante precedida y seguida de pequeñas deflexiones negativas.
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Siguiendo al complejo QRS suele suceder un intervalo isoeléctrico, denominado segmento ST, que termina en el momento en que comienza la inscripción de la onda ...