Capítulo 39: Aspectos generales del sistema vascular

Necesidad de contar con un sistema circulatorio

El mantenimiento de la vida celular exige el intercambio de materia y energía con el medio. Los organismos unicelulares son capaces de captar las sustancias nutritivas y eliminar las sustancias de desecho directamente desde o hacia el medio líquido extracelular que les rodea. Este proceso se realiza básicamente por procesos de difusión a través de su membrana. Sin embargo, en los organismos pluricelulares, la difusión a través de múltiples capas de células tiene lugar de forma muy lenta, ya que la velocidad de difusión depende inversamente del cuadrado de la distancia. Por ello, los seres vivos pluricelulares superiores (tanto plantas como animales) han desarrollado sistemas de transporte específicos que permiten una comunicación eficaz de las células con el medio externo. Además, en estos organismos es necesaria una comunicación entre las distintas células que los componen. La circulación de un fluido (la sangre) que ponga en contacto los diferentes tejidos entre sí y con los órganos específicos encargados de intercambiar materia y energía con el medio externo, responde a estas dos necesidades básicas de los organismos pluricelulares, la de nutrirse y relacionarse. Además, el sistema circulatorio participa en la reproducción proporcionando el mecanismo hidráulico para la erección genital.

Funciones del sistema circulatorio

El sistema circulatorio tiene una función principal: el transporte. El transporte se lleva a cabo con muy diversas sustancias, células o energía, y se establece entre distintas regiones del organismo según las necesidades de cada una.

1. Transporte de nutrientes. Todas las células del organismo necesitan un aporte constante de nutrientes para mantenerse vivas y realizar sus funciones biológicas. Los nutrientes se transportan desde el aparato digestivo, donde son absorbidos tras la ingesta, hasta los órganos donde se necesitan o a los órganos de reserva (hígado y tejido graso), y desde éstos a las zonas que lo requieran en periodos de ayuno.

2. Transporte de O₂. La respiración celular necesita constantemente aporte de O₂. El O₂, al contrario que los nutrientes, no puede almacenarse en las células. Por ello, la función más importante a corto plazo de la circulación es llevar el O₂ hasta los tejidos. La mayor parte de los mecanismos encargados de la regulación del sistema circulatorio están diseñados para adecuar el transporte de O₂ a las necesidades del tejido.

3. Eliminar los productos de desecho del catabolismo. Múltiples sustancias tóxicas se generan durante las actividades metabólicas celulares. La circulación permite llevarlas hacia los órganos donde son eliminadas (riñón, hígado, pulmón).

4. Comunicación intertisular. Una importante función de la circulación es el transporte de los mensajeros químicos, como las hormonas y las citoquinas.

5. Transporte celular. En general, cada tejido produce las células que necesita. Sin embargo, en determinadas situaciones es necesario algún tipo celular de forma rápida. La circulación permite transportar células, ...