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A fin de realizar el intercambio gaseoso de O2 y CO2 entre el aire y la sangre, los vasos pulmonares se ramifican en una amplia red de capilares, que ponen la sangre en contacto con el aire a través de la interfase alveolocapilar, cuya superficie total en el adulto normal es cercana a 140 m2. Todo el gasto cardíaco circula cada minuto a través de los pulmones, con una presión en la arteria pulmonar de sólo un sexto de la que tiene la aorta. Es decir, la circulación pulmonar o “circulación menor” es un sistema de flujo alto y presión baja; no se puede considerar parte de la circulación regional en el sentido en que lo son las circulaciones renal, hepática o coronaria. Estas características son correlativas con la estructura de los vasos pulmonares y explican la marcada influencia de las presiones intratorácicas sobre la hemodinámica pulmonar (véase capítulo 47).
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Además de participar en el intercambio gaseoso, la circulación pulmonar tiene cuatro funciones secundarias no relacionadas con la respiración: sirve de reservorio sanguíneo, actúa como filtro de partículas en la sangre venosa, tiene actividades metabólicas y participa en los mecanismos de defensa celular y humoral pulmonar.
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El volumen total de sangre de toda la circulación pulmonar es aproximadamente de 500 mL, es decir, 10% del volumen total de sangre circulante (5 000 mL). La enorme elasticidad de los vasos sanguíneos pulmonares y el árbol vascular de las zonas superiores pulmonares (por lo general menos perfundido) permiten que el pulmón aumente su volumen sanguíneo con elevaciones relativamente pequeñas de las presiones arterial o venosas pulmonares, por ejemplo, durante el ejercicio o al pasar de la posición ortostática a decúbito supino.
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Otra función del pulmón es filtrar la sangre. Los pequeños trombos sanguíneos o émbolos de grasa o aire son eliminados de la circulación antes que puedan llegar al cerebro o a otros órganos vitales. Las células endoteliales que tapizan los vasos pulmonares liberan sustancias fibrinolíticas y anticoagulantes que ayudan a disolver los trombos. El pulmón también participa en los mecanismos de defensa celular y humoral pulmonares a través de las inmunoglobulinas (IgA) y de los macrófagos pulmonares.
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El metabolismo de hormonas vasoactivas también es una importante función de la circulación pulmonar. Una de estas sustancias es la angiotensina I, la cual se activa y transforma en angiotensina II por la enzima de conversión de la angiotensina (ECA) localizada en la superficie de las células endoteliales de los capilares pulmonares. La activación es extraordinariamente rápida y 80% de la angiotensina I puede convertirse en angiotensina II (potente vasoconstrictor) durante un único paso a través de los vasos pulmonares.
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El metabolismo de las hormonas vasoactivas por la circulación pulmonar parece ser bastante selectivo. Algunas hormonas vasoactivas, entre ellas la bradicinina, la serotonina y las prostaglandinas E1, E2 y F2α son ...