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Fisiología de la respiración en la hipoxia hipobárica de la altitud
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Las poblaciones humanas se concentran en las zonas bajas del planeta, sin embargo, 450 millones de personas viven en ambiente de montaña, de los cuales 25 millones lo hacen por encima de los 3 000 m de altitud. Los seres humanos que han vivido durante largos periodos a mayor altitud (5 340 m) fueron los trabajadores de la mina de Aucanquilcha (5 950 m), en Chile. Cada vez más personas se exponen a la altitud por razones laborales, deportivas o turísticas, entre otras. En consecuencia, resulta de interés comprender los factores de la altitud y los mecanismos de adaptación, así como los trastornos que se pueden generar sobre el ser humano al exponerse a este medio.
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Factores y fases de adaptación a la altitud
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La atmósfera es la capa de gases (aire) que rodea el planeta. Dichos gases son atraídos por el planeta en virtud de la ley de gravitación universal. La presión atmosférica a una determinada altitud depende del peso de la columna de aire sobre dicho punto y la atmósfera se comprime bajo su peso. Por tanto, la presión atmosférica y la densidad del aire disminuyen con la altura (figura 55-1). No obstante, debido a las diferencias de temperatura y de turbulencia no se produce la sedimentación de las moléculas de gas de diferente peso molecular y la composición química de la atmósfera es prácticamente uniforme hasta una altitud de más de 20 000 m. En este sentido, el aire que respiramos es constante a cualquier altitud y está compuesto por 79.04% de nitrógeno, 20.94% de oxígeno y pequeñas cantidades de otros gases (vapor de agua, anhídrido carbónico, gases nobles, etc.). A pesar de ello, como al aumentar la altitud disminuye la presión atmosférica, cuando respiramos, la presión del aire en el interior de los pulmones y la presión parcial de oxígeno de este aire son menores y, por tanto, el oxígeno difunde en menor medida a la sangre y puede llegar en menor cantidad a los tejidos. Entre los diversos factores de la altitud que afectan al organismo (presiones de los gases, temperatura, radiación, humedad, viento, gravedad, etc.), la disminución de la presión parcial del oxígeno (hipoxia de la altitud) es uno de los principales.
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